Operação Overlord

Os primeiros objetivos Aliados após a invasão do Dia D da França ocupada pelos alemães incluíam o porto de águas profundas de Cherbourg e a área ao redor da cidade de Caen.^[5] Os ataques Aliados para expandir a cabeça de praia rapidamente derrotaram as tentativas iniciais alemãs de destruir a força de invasão, mas o mau tempo^{[nb 2]} no Canal da Mancha atrasou o acúmulo Aliado de suprimentos e reforços, enquanto permitiu que os alemães movessem tropas e suprimentos com menos interferência das forças aéreas Aliadas.^[6][7] Cherbourg não foi capturada pelo VII Corpo dos EUA até 27 de junho, e a defesa alemã de Caen durou até 20 de julho, quando os distritos do sul foram tomados pelos britânicos/canadenses na Operação Goodwood e na Operação Atlantic [en].^[8][9]

O General Bernard Montgomery, o comandante das forças terrestres Aliadas, planejou uma estratégia de atrair as forças alemãs para a extremidade leste da cabeça de praia contra os britânicos/canadenses, enquanto o Primeiro Exército dos EUA avançava pelo lado oeste da Península de Cotentin em direção a Avranches.^[10] Em 25 de julho, o comandante do Primeiro Exército dos EUA, Tenente-general Omar Bradley, iniciou a Operação Cobra.^[11] O Primeiro Exército dos EUA rompeu as defesas alemãs perto de Saint-Lô e, no final do terceiro dia, havia avançado 15 mi km ao sul de sua linha de partida em vários pontos.^[12][13] Avranches foi capturada em 30 de julho e, dentro de 24 horas, o VIII Corpo dos EUA do Terceiro Exército dos EUA cruzou a ponte em Pontaubault em direção à Bretanha e continuou para o sul e oeste através de campo aberto, quase sem oposição.^[14][15][16]

Operação Lüttich

O avanço dos EUA foi rápido e, em 8 de agosto, Le Mans, o antigo quartel-general do 7.º Exército alemão, havia sido capturado.^[17] Após a Operação Cobra, a Operação Bluecoat e a Operação Spring, o exército alemão na Normandia estava tão reduzido que "apenas alguns fanáticos da SS ainda alimentavam esperanças de evitar a derrota".^[18] Na Frente Oriental, a Operação Bagration havia começado contra o Grupo de Exércitos Centro, o que não deixou possibilidade de reforço da Frente Ocidental.^[18] Adolf Hitler enviou uma diretiva ao Marechal de Campo Günther von Kluge, o comandante substituto do Grupo de Exércitos B após a demissão de Gerd von Rundstedt, ordenando "um contra-ataque imediato entre Mortain e Avranches" para "aniquilar" o inimigo e fazer contato com a costa oeste da península de Cotentin.^[19][20]

Oito das nove divisões panzer na Normandia seriam usadas no ataque, mas apenas quatro puderam ser preparadas a tempo.^[21] Os comandantes alemães protestaram que suas forças eram incapazes de uma ofensiva, mas os avisos foram ignorados e a Operação Lüttich começou em 7 de agosto em torno de Mortain.^[20][22] Os primeiros ataques foram feitos pela 2.ª Divisão Panzer, pela Divisão SS Leibstandarte e pela Divisão SS Das Reich, mas elas tinham apenas 75 Panzers IV, 70 Panthers e 32 canhões autopropulsados.^[23] Os Aliados foram avisados antecipadamente por interceptações de sinais Ultra e, embora a ofensiva tenha continuado até 13 de agosto, a ameaça da Operação Lüttich havia terminado em 24 horas.^[24][25][26] A Operação Lüttich levou às unidades alemãs remanescentes mais poderosas sendo derrotadas no lado oeste da Península de Cotentin pelo Primeiro Exército dos EUA, e a frente da Normandia à beira do colapso.^[27][28] Bradley disse:

Operação Totalize

O Primeiro Exército Canadense foi ordenado a capturar o terreno elevado ao norte de Falaise para prender o Grupo de Exércitos B.^[29] Os canadenses planejaram a Operação Totalize, com ataques de bombardeiros estratégicos e um ataque noturno inovador usando Kangaroos [en], veículos blindados de transporte de pessoal.^[30][31] A Operação Totalize começou na noite de 7/8 de agosto; a infantaria de ponta viajou nos Kangaroos, guiada por auxílios eletrônicos e iluminantes, contra a 12.ª Divisão Panzer SS Hitlerjugend, que mantinha uma frente de 14 km mi, apoiada pelo 101.º Batalhão Panzer Pesado SS e remanescentes da 89.ª Divisão de Infantaria.^[30][32] A Crista de Verrières e Cintheaux foram capturadas em 9 de agosto, mas o avanço foi retardado pela resistência alemã e por alguma liderança deficiente de unidade canadense, o que causou muitas baixas na 4.ª Divisão Canadense (Blindada) e na 1.ª Divisão Blindada Polonesa.^[33][34][35] Em 10 de agosto, as forças anglo-canadenses alcançaram a Colina 195, ao norte de Falaise.^[35] No dia seguinte, o comandante canadense Guy Simonds substituiu as divisões blindadas por divisões de infantaria, encerrando a ofensiva.^[36]

Plano Aliado

Ainda esperando que Kluge retirasse suas forças do cerco Aliado cada vez mais apertado, Montgomery vinha planejando há algum tempo um "envelopamento [en] longo", pelo qual os britânicos/canadenses fariam um pivô para a esquerda de Falaise em direção ao Rio Sena, enquanto o Terceiro Exército dos EUA bloquearia a rota de fuga entre o Sena e o Loire, prendendo todas as forças alemãs sobreviventes no oeste da França.^{[37][nb 3]} Em uma conversa telefônica em 8 de agosto, o Comandante Supremo Aliado, General Dwight D. Eisenhower, recomendou uma proposta americana para um envelopamento mais curto em Argentan. Montgomery e Patton tinham reservas; se os Aliados não tomassem Argentan, Alençon e Falaise rapidamente, muitos alemães poderiam escapar. Acreditando que sempre poderia recorrer ao plano original se necessário, Montgomery aceitou os desejos de Bradley como o homem no local, e a proposta foi adotada.^[37]

Embora os Aliados tivessem vantagens significativas sobre os alemães — incluindo superioridade aérea, maior número de tanques e uma posição operacional favorável — nenhum de seus comandantes havia planejado ou executado uma operação terrestre de tamanha complexidade e escala.^[39]

Operação Tractable

O avanço do Terceiro Exército a partir do sul fez bom progresso em 12 de agosto; Alençon foi capturada e Kluge foi forçado a comprometer tropas que vinha reunindo para um contra-ataque. No dia seguinte, a 5.ª Divisão Blindada dos EUA do XV Corpo dos EUA avançou 35 mi km e alcançou posições com vista para Argentan.^[42] Em 13 de agosto, Bradley anulou ordens de Patton para um novo avanço para o norte em direção a Falaise pela 5.ª Divisão Blindada.^[42] Bradley em vez disso ordenou ao XV Corpo que se "concentrasse para operações noutra direção".^[43] As tropas dos EUA perto de Argentan receberam ordens de recuar, o que encerrou o movimento de pinça pelo XV Corpo.^[44] Patton objetou, mas obedeceu, o que deixou uma saída para as forças alemãs na Bolsão de Falaise.^{[44][nb 5]}

Com os americanos no flanco sul detidos e então engajados com o Grupo Panzer Eberbach, e com os britânicos pressionando a partir do noroeste, o Primeiro Exército Canadense, que incluía a 1.ª Divisão Blindada Polonesa, recebeu ordem de fechar a armadilha.^[46] Após um ataque limitado pela 2.ª Divisão de Infantaria Canadense descendo o vale do Laize em 12–13 de agosto, a maior parte do tempo desde a Totalize foi gasta na preparação para a Operação Tractable, um ataque de conjunto a Falaise.^[34] A operação começou em 14 de agosto às 11:42, coberta por uma cortina de fumaça de artilharia que imitou o ataque noturno da Operação Totalize.^[34][47] A 4.ª Divisão Blindada Canadense e a 1.ª Divisão Blindada Polonesa cruzaram o Laison, mas atrasos no rio Dives deram tempo para os tanques Tiger do schwere SS-Panzer Abteilung 102 [en] contra-atacarem.^[47]

A navegação através da fumaça retardou o progresso, e o uso equivocado pelo Primeiro Exército Canadense de fumaça amarela para identificar suas posições — a mesma cor que os bombardeiros estratégicos usavam para marcar alvos — levou a alguns bombardeios sobre os canadenses e a um progresso mais lento do que o planejado.^[48][49] Em 15 de agosto, a 2.ª e a 3.ª Divisão de Infantaria Canadense e a 2.ª Brigada Canadense (Blindada) continuaram a ofensiva, mas o progresso permaneceu lento.^[49][50] A 4.ª Divisão Blindada capturou Soulangy contra determinada resistência alemã e vários contra-ataques alemães, o que impediu um avanço para Trun.^[51] No dia seguinte, a 2.ª Divisão de Infantaria Canadense entrou em Falaise contra leve oposição de unidades da Waffen-SS e focos isolados de infantaria alemã, e em 17 de agosto havia assegurado a cidade.^[52]

Ao meio-dia de 16 de agosto, Kluge recusou uma ordem de Hitler para outro contra-ataque, e à tarde Hitler concordou com uma retirada, mas suspeitou que Kluge pretendia se render aos Aliados.^[49][53] No final de 17 de agosto, Hitler demitiu Kluge e o chamou de volta à Alemanha; Kluge então se matou com cianeto de potássio, temendo represálias por seu envolvimento no Atentado de 20 de julho.^[54][55] Kluge foi sucedido pelo Marechal de Campo Walter Model, cujo primeiro ato foi ordenar a retirada imediata do 7.º Exército e do Quinto Exército Panzer, enquanto o II Corpo Panzer SS — com os remanescentes de quatro divisões panzer — mantinha a face norte da rota de fuga contra os britânicos/canadenses, e o XLVII Corpo Panzer — com o que restava de duas divisões panzer — mantinha a face sul contra o Terceiro Exército dos EUA.^[54]

Durante toda a retirada, as colunas alemãs foram constantemente hostilizadas por caça-bombardeiros Aliados da Nona Força Aérea dos EUA e da Força Aérea Tática da RAF n.º 2, usando bombas, foguetes e canhões, transformando as rotas de fuga em campos de extermínio.^[56] Apesar das alegações de um grande número de tanques e outros veículos destruídos pelo ar, uma investigação pós-batalha mostrou que apenas onze veículos blindados puderam ser comprovadamente destruídos por aeronaves, embora cerca de um terço dos caminhões destruídos tenham sido perdidos para ataques aéreos e muitos outros tenham sido destruídos ou abandonados por suas tripulações, provavelmente devido à ameaça aérea.^[57]

Cerco

Em 17 de agosto, o cerco ainda estava incompleto.^[54] As forças Aliadas apertaram seu controle sobre o perímetro da bolsão e começaram a fechar lentamente a brecha a partir do leste.^[58]

As forças alemãs remanescentes estavam confinadas a um retângulo irregular de seis milhas de profundidade por sete milhas de largura, densamente compactadas e expostas a constantes ataques de artilharia e aéreos Aliados em 18 de agosto. Um bombardeio contínuo de quase uma semana sobre o terreno quase aberto, consistindo de colinas onduladas, deixou pouca cobertura, e o historiador militar Robert Citino [en] observou que o nível de destruição em uma área tão concentrada foi provavelmente sem precedentes na guerra. Apesar da intensidade dos bombardeios Aliados, as unidades militares alemãs presas na bolsão conseguiram manter um certo grau de coesão, em grande parte porque muitos estados-maiores de comando e elementos de quartéis-generais permaneceram dentro da bolsão junto com suas tropas e puderam exercer autoridade diretamente.^[58]

A 1.ª Divisão Blindada Polonesa, parte do Primeiro Exército Canadense, foi dividida em três grupos de combate e recebeu ordem de fazer um amplo movimento de cerco para o sudeste para encontrar as tropas americanas em Chambois.^[54] Trun caiu para a 4.ª Divisão Blindada Canadense em 18 de agosto.^[59] Tendo capturado Champeaux em 19 de agosto, os grupos de combate poloneses convergiram para Chambois e, com reforços da 4.ª Divisão Blindada Canadense, os poloneses asseguraram a cidade e se ligaram às divisões 90.ª dos EUA e 2.ª Blindada francesa ao anoitecer.^[60][61][62] Os Aliados ainda não estavam posicionados sobre a rota de fuga com grande força, e suas posições foram atacadas por tropas alemãs dentro da bolsão.^[62]

Fechamento da bolsão e tentativas de fuga alemãs

Em 19 de agosto, as forças canadenses completaram o cerco, efetivamente selando a bolsão.^[63] Em resposta, Wilhelm Bittrich ordenou que a 2.ª Divisão Panzer SS lançasse uma operação de socorro a partir de Vimoutiers, controlada pelos alemães, a leste. Coordenando com uma tentativa final de fuga de dentro da bolsão, a 2.ª Panzer SS conseguiu restabelecer a comunicação, permitindo que vários milhares de soldados escapassem no dia seguinte.^[63] Uma coluna blindada da 2.ª Divisão Panzer rompeu as linhas canadenses em St. Lambert, tomou metade da vila e manteve uma estrada aberta por seis horas até o anoitecer.^[60] Muitos alemães escaparam, e pequenos grupos conseguiram atravessar para o Dives durante a noite.^[64]

Após capturar Chambois, as tropas polonesas se moveram para o nordeste e ocuparam parte da estratégica Colina 262 (cume de Mont Ormel), passando a noite de 19 de agosto cavando trincheiras.^[65] Na manhã de 20 de agosto, Model ordenou que elementos da 2.ª Divisão Panzer SS e da 9.ª Divisão Panzer SS atacassem de fora da bolsão em direção às posições polonesas.^[66] Por volta do meio-dia, várias unidades da 10.ª Divisão Panzer SS, da 12.ª Divisão Panzer SS e da 116.ª Divisão Panzer conseguiram romper as linhas polonesas e abrir um corredor, enquanto a 9.ª Divisão Panzer SS impediu os canadenses de intervir.^[67] No meio da tarde, cerca de 10.000 soldados alemães haviam saído da bolsão.^[68] Embora uma brecha permanecesse aberta, muitos soldados alemães foram devastados por ataques aéreos e de artilharia enquanto tentavam fugir através do que foi descrito como um "corredor de fogo e morte".^[58]

Luta pela Colina 262

Ver artigo principal: Colina 262

Os poloneses mantiveram a Colina 262 (O Maço) e, de seu ponto de observação, puderam direcionar o fogo de artilharia contra os alemães em retirada.^[69] Paul Hausser, o comandante do 7.º Exército, ordenou que as posições polonesas fossem "eliminadas".^[68] Os remanescentes da 352.ª Divisão de Infantaria e vários grupos de combate da 2.ª Divisão Panzer SS infligiram muitas baixas ao 8.º e 9.º batalhões da Divisão Polonesa, mas o ataque foi eventualmente repelido ao custo de quase toda a sua munição, e os poloneses observaram os remanescentes do XLVII Corpo Panzer escaparem. Durante a noite houve combates esporádicos, e os poloneses pediram frequentes bombardeiros de artilharia para interromper a retirada alemã do setor.^[69]

Os ataques alemães recomeçaram na manhã seguinte, mas os poloneses mantiveram sua posição no cume. Por volta das 11:00, uma tentativa final contra as posições do 9.º Batalhão foi lançada por tropas da SS próximas, que foi derrotada a curta distância.^[70] Pouco depois do meio-dia, os Canadian Grenadier Guards alcançaram Mont Ormel e, no final da tarde, o restante da 2.ª e 9.ª Divisões Panzer SS havia começado sua retirada para o Sena.^[51][71] As baixas polonesas em Mont Ormel foram de 351 mortos e feridos, com onze tanques perdidos.^[70] As perdas alemãs em seus ataques ao cume foram estimadas em 500 mortos e 1.000 homens feitos prisioneiros, a maioria da 12.ª Divisão Panzer SS. Dezenas de tanques Tiger, Panther e Panzer IV foram destruídos, juntamente com muitas peças de artilharia.^[70]

Análise

A batalha da Bolsão de Falaise encerrou a Batalha da Normandia com uma substancial derrota alemã.^[1] O envolvimento de Hitler foi prejudicial desde o primeiro dia, com sua insistência em contra-ofensivas irrealistas, microgerenciamento de generais e recusa em recuar quando seus exércitos estavam ameaçados de aniquilação.^[74] Aqueles que escaparam pela brecha foram reorganizados e rearmados a tempo de retardar o avanço Aliado para o leste da França, Países Baixos, Bélgica e Alemanha.^[44]

Mais de quarenta divisões alemãs foram destruídas durante a Batalha da Normandia. Não há números exatos disponíveis, mas os historiadores estimam que a batalha custou aos alemães 450.000 homens, incluindo 240.000 mortos ou feridos.^[74] Os Aliados sofreram 209.672 baixas entre suas forças terrestres, incluindo 36.976 mortos e 19.221 desaparecidos.^[72] As forças aéreas Aliadas perderam 16.714 aviadores mortos ou desaparecidos em conexão com a Operação Overlord.^[75] A batalha final da Operação Overlord, a Libertação de Paris, ocorreu em 25 de agosto, e a Overlord terminou em 30 de agosto com a retirada da última unidade alemã através do Sena.^[76]

Críticas Aliadas

Decepcionados por uma parte significativa do exército alemão ter escapado da bolsão, muitos comandantes Aliados, particularmente entre os americanos, criticaram o que perceberam como falta de urgência de Montgomery em fechar a bolsão.^[77] Escrevendo pouco após a guerra, Ralph Ingersoll [en] — um proeminente jornalista em tempos de paz, que serviu como planejador na equipe de Eisenhower — expressou a visão americana predominante na época:

Alguns historiadores pensam que a brecha poderia ter sido fechada mais cedo; Chester Wilmot [en] escreveu que, apesar de ter divisões britânicas na reserva, Montgomery não reforçou Guy Simonds, e que o avanço canadense em direção a Trun e Chambois não foi tão "vigoroso e aventureiro" quanto a situação exigia.^[77] O autor britânico Max Hastings escreveu que Montgomery, tendo testemunhado o que chamou de um desempenho canadense fraco durante a Totalize, deveria ter trazido divisões britânicas veteranas para assumir a liderança.^[37] D'Este [en] e Blumenson [en] escreveram que Montgomery e Harry Crerar poderiam ter feito mais para dar ímpeto aos britânicos-canadenses. A afirmação de Patton após a batalha de que os americanos poderiam ter impedido a fuga alemã, se Bradley não o tivesse ordenado a parar em Argentan, foi um "excesso de simplificação absurdo".^[79]

Wilmot escreveu que "contrariamente aos relatos contemporâneos, os americanos não capturaram Argentan até 20 de agosto, no dia seguinte à ligação em Chambois".^[80] A unidade americana que fechou a brecha entre Argentan e Chambois, a 90.ª Divisão, foi, segundo Hastings, uma das menos eficazes de qualquer exército Aliado na Normandia. Ele especulou que a verdadeira razão para Bradley deter Patton não foi o medo de confrontos acidentais com os britânicos, mas o conhecimento de que, com poderosas formações alemãs ainda operacionais, os americanos não tinham meios para defender uma posição de bloqueio antecipada e teriam sofrido um "revés embaraçoso e gratuito" nas mãos dos Fallschirmjäger em retirada e das 2.ª e 12.ª divisões SS-Panzer.^[79] Bradley escreveu após a guerra que:

Baixas

Os canadenses sofreram quase 5.500 baixas, incluindo 1.470 mortos e 177 capturados.^[82] A 1.ª Divisão Blindada Polonesa listou 1.441 baixas, incluindo 466 mortos.^[83]

Os historiadores divergem em suas estimativas das perdas alemãs na bolsão. A maioria afirma que de 80.000 a 100.000 soldados foram pegos no cerco, dos quais 10.000–15.000 foram mortos, 40.000–50.000 foram feitos prisioneiros, e 20.000–50.000 escaparam. Shulman [en], Wilmot e Ellis [en] estimaram que os remanescentes de 14–15 divisões estavam na bolsão. D'Este deu um número de 80.000 soldados presos, dos quais 10.000 foram mortos, 50.000 capturados e 20.000 escaparam.^[84] Shulman dá est. 80.000 presos, 10–15.000 mortos e 45.000 capturados.^[85] Wilmot registrou 100.000 presos, 10.000 mortos e 50.000 capturados.^[86] Williams [en] escreveu que est. 100.000 soldados alemães escaparam.^[1] Tamelander estimou que 50.000 soldados alemães foram pegos, dos quais 10.000 foram mortos e 40.000 feitos prisioneiros, enquanto talvez outros 50.000 escaparam.^[87] No setor norte, as perdas alemãs incluíram 344 tanques, canhões autopropulsados e outros veículos blindados leves, bem como 2.447 veículos sem blindagem e 252 canhões abandonados ou destruídos.^[72][88] Nos combates em torno da Colina 262, as perdas alemãs totalizaram 2.000 homens mortos, 5.000 feitos prisioneiros e 55 tanques, 44 canhões e 152 outros veículos blindados destruídos.^[89] Em 22 de agosto de 1944, a 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend" havia perdido cerca de 8.000 soldados,^[90] de sua força inicial de 20.540,^[91] juntamente com a maioria de seus tanques e veículos, que haviam sido redistribuídos entre vários Kampfgruppe nas semanas anteriores. Elementos de várias formações alemãs conseguiram escapar para o leste, mas deixaram para trás a maior parte de seu equipamento.^[92] Após a batalha, investigadores Aliados estimaram que os alemães perderam cerca de 500 tanques e canhões de assalto na bolsão, e que pouco equipamento foi transportado através do Sena.^[77]

Impacto na área

A bolsão estava cheia de restos de batalha.^[93] Aldeias foram destruídas, e equipamentos abandonados tornaram algumas estradas intransitáveis. Cadáveres de soldados e civis cobriam a área, juntamente com milhares de gado e cavalos mortos.^[94] No quente clima de agosto, larvas rastejavam sobre os corpos, e enxames de moscas desceram sobre a área.^[94][95] Pilotos relataram o cheiro de centenas de pés de altura.^[94] O General Eisenhower registrou que:

O medo de infecção pelas condições pútridas levou os Aliados a declarar a área uma "zona insalubre".^[97] A limpeza da área foi uma baixa prioridade e continuou até bem entrada em novembro. Muitos corpos inchados tiveram que ser alvejados para expelir gases antes de serem queimados, e escavadeiras foram usadas para limpar a área de animais mortos.^[94][95]