2ª Brigada de Paraquedistas

Comandada pelo Brigadeiro Charles Hilary Vaughan Pritchard, a 2ª Brigada de Paraquedistas foi formada em 1942 e designada para a 1.ª Divisão Aerotransportada.^[3] Era composta por três batalhões de paraquedistas, com seu próprio apoio de artilharia e engenharia.^[2] Embora a brigada não tenha participado das operações da divisão na Sicília, ela participou da Operação Slapstick, o desembarque em Tarento na Itália. No final de 1943, quando a 1.ª Divisão Aerotransportada retornou ao Reino Unido, a brigada permaneceu lutando na Campanha Italiana.^[4] Desde então, a brigada participou de patrulhas sondando as linhas alemãs e das batalhas de Cassino e ao longo do rio Sangro [en] na Linha Bernhardt [it]. Anteriormente, sua única missão de paraquedas havia sido a Operação Hasty, que exigia apenas sessenta homens da brigada.^[5]

Operação Dragoon

A invasão Aliada do Sul da França durante a Segunda Guerra Mundial recebeu o codinome Operação Dragoon. Ela ocorreria no sul da França, entre Cannes e Toulon, em agosto de 1944. Os desembarques seriam realizados pelo Sétimo Exército dos Estados Unidos, com o Primeiro Exército Francês desembarcando após a cabeça de praia estar segura.^[6] Após o sucesso dos desembarques aerotransportados da Normandia, os planejadores Aliados queriam usar uma força aerotransportada para apoiar a invasão.^[7] No entanto, as divisões na Europa, as 82ª e 101.ª Divisão Aerotransportada americanas, haviam participado dos desembarques da Normandia e estavam se reequipando para novas operações em apoio ao avanço na França e nos Países Baixos.^[7] As duas divisões britânicas também não estavam disponíveis; a 1.ª Divisão Aerotransportada estava se preparando para operações no norte da Europa e a 6.ª Divisão Aerotransportada ainda estava lutando na Normandia.^[7]

As únicas outras divisões aerotransportadas Aliadas eram três unidades americanas. No entanto, a 11.ª Divisão Aerotransportada estava lutando na Guerra do Pacífico, enquanto as 13.ª e 17.ª Divisões Aerotransportadas estavam de volta aos Estados Unidos em treinamento.^[7]

1.ª Força-Tarefa Aerotransportada

A falta de uma divisão aerotransportada disponível forçou os Aliados a montar uma formação ad hoc, a 1.ª Força-Tarefa Aerotransportada, na Itália em 1 de julho de 1944.^[8] Seu objetivo era desembarcar no vale do Rio Argens entre Le Muy e Le Luc para impedir que quaisquer reforços alemães alcançassem as praias de desembarque.^[9]

A força-tarefa inicialmente compreendia o 517.º Regimento de Combate Aerotransportado americano, reforçado pelos batalhões de infantaria de paraquedistas 509.º e 1.º/551.º e seu único batalhão de infantaria de planador, o 550.º. O comando da força-tarefa foi dado ao Brigadeiro-General Robert T. Frederick [en], que anteriormente comandara a 1.ª Força de Serviço Especial.^[2] Para fornecer pessoal adicional, a experiente 2ª Brigada de Paraquedistas foi anexada à força-tarefa. Mas eles permaneceriam na França apenas até que a cabeça de praia fosse estabelecida e os elementos marítimos e aerotransportados se ligassem.^[4][10] Inicialmente, dois batalhões de paraquedistas franceses livres haviam sido designados para a força-tarefa, mas foram retirados para um potencial desembarque aerotransportado francês no Maciço Central. Quando os americanos e britânicos se recusaram a endossar o plano francês, pois não oferecia apoio às operações na Normandia ou à Dragão, o comandante francês General de Gaulle não permitiu que fossem usados nos desembarques.^[11]

No plano inicial para a Operação Rugby, o codinome para os desembarques aerotransportados, a 2ª Brigada de Paraquedistas desembarcaria a oeste de Le Muy, a apenas 16 km da costa. O 517.º Regimento de Combate Aerotransportado americano desembarcaria ao lado de Le Luc, e os 509.º e 551.º Batalhões perto de Carnoules. Eles então manteriam o terreno elevado e os cruzamentos ao longo da estrada principal através do vale de Argens, de Fréjus a Toulon. Este plano tinha as unidades amplamente separadas e qualquer resistência alemã ou contra-ataque poderia cortar e destruir a força-tarefa em partes antes que a ajuda chegasse das praias de desembarque.^[12]

Um plano revisado produzido em 12 de julho tinha a 2ª Brigada de Paraquedistas desembarcando no mesmo local, mas todos os americanos desembarcariam em uma grande zona de aterrissagem [en] entre Le Muy e Grimaud, a apenas 3,2 km a oeste de Saint-Tropez.^[11] O estado-maior da força-tarefa ainda não estava satisfeito com a missão e em 15 de julho propôs um terceiro plano. O novo plano colocava todas as zonas de lançamento da força-tarefa a cerca de 3,2 km de Le Muy. Na primeira vaga de desembarques, a zona de aterrissagem da 2ª Brigada de Paraquedistas ficava ao norte de Le Muy, com o objetivo de capturar Le Muy e a área circundante, incluindo a vila de La Motte. Ao mesmo tempo, o 517.º Regimento desembarcaria a oeste de Le Muy e o 509.º Batalhão a sudeste.^[13][14]

A escassez de aeronaves desempenhou um papel no transporte da força-tarefa para a França, que teve que ser dividida em dois grandes grupos e um pequeno grupo de planadores para os britânicos.^[15][16] No Dia D, o primeiro grande grupo seria transportado para a França por 394 aeronaves e oitenta planadores. Um segundo grupo de 325 aeronaves e 270 planadores chegaria à tarde.^[17] O menor grupo britânico, consistindo nas forças de planadores da 2ª Brigada de Paraquedistas, chegaria pouco depois do primeiro grupo pela manhã.^[16]

Forças alemãs

As forças alemãs na área dos desembarques estavam sob o comando do Grupo de Exércitos G,^[18] e também divididas entre o 1.º Exército no oeste e o 19.º Exército no leste. Em junho de 1944, esses três quartéis-generais comandavam três divisões panzer, cerca de treze divisões de infantaria e algumas formações menores.^[19] Nesta fase da guerra, muitas dessas divisões careciam de equipamento moderno, eram inexperientes e mal treinadas. As tropas eram principalmente idosas ou não estavam aptas para o serviço em uma divisão de primeira linha. Algumas divisões tinham vários batalhões completos formados pelas Ostlegionen [en] (estrangeiros conscritos da Polônia e Rússia).^[20] Quatro das divisões eram estáticas ou de guarnição e cinco eram formações de reserva que só haviam sido usadas em uma função de segurança interna [en] contra a Resistência Francesa.^[21]

Após os desembarques da Normandia, muitas dessas unidades se mudaram para o norte. Os substitutos que se juntaram ao Grupo de Exércitos G vieram se reequipar após os combates na Normandia ou na Frente Oriental. Eles estavam com falta de efetivos, com pouco ou nenhum equipamento.^[22]

Em agosto de 1944, o 19.º Exército compreendia a 11.ª Divisão Panzer, as divisões de infantaria 198.ª, 242ª, 244.ª, 338.ª, 716.ª e as divisões de reserva 148.ª, 157.ª e 189.ª, todas ainda com falta de efetivos e carecendo de equipamento.^[23] Na área do vale de Argens, onde a 2ª Brigada de Paraquedistas desembarcaria, estava a 242ª Divisão de Infantaria comandada pelo Generalleutnant Johannes Bäßler [en].^[22]

Dia D

Às 03h34 de 15 de agosto de 1944, os precursores da brigada do 23.º Pelotão Independente de Paraquedistas desembarcaram na zona de aterrissagem 'O'.^[24] A zona de aterrissagem da brigada ficava em um vale com 3,2 km de comprimento e cerca de 2,4 km de largura, correndo de norte a sul, limitada ao sul pelo Rio Naturby. Seu objetivo primário, Le Muy, ficava a apenas cerca de 370 m da borda sul da zona de aterrissagem, mas eles teriam que cruzar o rio para alcançá-lo.^[13]

Às 04h30, os precursores haviam instalado dois faróis Eureka [en] e luzes de pouso para guiar os aviões de transporte para a zona de aterrissagem correta.^{[24][nb 1]} Quando a força principal de aeronaves C-47 chegou por volta das 04h45, apenas setenta e três lançaram seus paraquedistas na zona de aterrissagem correta. As outras cinquenta e três aeronaves espalharam suas cargas, principalmente do 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas, pelo campo, algumas desembarcando a 32 km de distância, em Cannes e Fayence.^{[25][nb 2]} Apenas o Quartel-General da Brigada chegou à zona de aterrissagem intacto, com o Brigadeiro Pritchard desembarcando a apenas 14 m dos faróis Eureka.^[26] O 4.º Batalhão de Paraquedistas tinha cerca de quarenta por cento de seu efetivo e o 6.º (Royal Welch) Batalhão de Paraquedistas sessenta por cento.^[27] Às 06h30, o Quartel-General da Brigada estava estabelecido em Le Mitan e o contato de rádio foi feito com a 36.ª Divisão de Infantaria americana, que na época ainda estava em seus transportes no mar. Na zona de aterrissagem, os precursores e os Royal Engineers do 2.º Esquadrão de Paraquedistas estavam removendo obstáculos, preparando-se para a chegada de seus planadores mais tarde no dia, enquanto os batalhões de paraquedistas com falta de efetivos se dirigiam para seus objetivos.^[27]

O 4.º Batalhão de Paraquedistas garantiu seus primeiros objetivos, o terreno elevado com vista para a vila de Le Muy pelo norte e a vila de Les Serres, às 04h30. No entanto, os homens que deixaram a defesa da vila tiveram que repelir vários pequenos contra-ataques alemães durante todo o dia. O batalhão então atacou e capturou a ponte sobre o Rio Naturby, que transportava a estrada para Le Muy, fazendo vinte e nove prisioneiros. O combate custou ao batalhão sete mortos e nove feridos.^[16]

A maior parte do 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas desembarcou em vários grupos, a alguma distância de sua zona de aterrissagem. Um grande grupo compreendia o oficial comandante, a maior parte do quartel-general do batalhão e a Companhia 'C'. Um segundo grupo foi formado pela Companhia 'D'. Vinte e um homens, incluindo o oficial de inteligência do batalhão, formaram um terceiro grupo menor.^[16] O primeiro grupo se dividiu em três unidades menores, todas as quais chegaram ao quartel-general da brigada às 22h30 do mesmo dia.^[28]

O segundo grupo ocupou a vila de Tourettes e logo depois atacou um comboio alemão, danificando vários veículos e causando pesadas baixas entre os ocupantes. Em seguida, encontraram-se com o 3.º Batalhão do 517.º Regimento de Infantaria de Paraquedistas e ambas as unidades seguiram para o sul em direção a Le Muy.^[28]

Um resultado do desembarque disperso das brigadas foi que vários pequenos grupos de homens causaram estragos entre os alemães, emboscando homens e veículos. Um sargento solitário chegou ao quartel-general da brigada com oitenta prisioneiros, tendo convencido os alemães de que estavam cercados e que deveriam se render.^[29] A Companhia 'B' do 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas, que havia desembarcado na zona de aterrissagem correta, emboscou um comboio de cinco caminhões, matando doze alemães, depois atacou um castelo, matando outros trinta homens antes que os cinquenta sobreviventes se rendessem.^[30]

O 6.º (Royal Welch) Batalhão de Paraquedistas perdeu alguns homens para o fogo alemão enquanto desciam e, uma vez no solo, tiveram que lutar para chegar ao ponto de encontro do batalhão. Em seguida, dirigiram-se para seus primeiros objetivos, capturando La Motte, que se tornou a primeira vila libertada no sul da França. Às 12h00, haviam tomado todos os seus objetivos, capturando mais de 100 prisioneiros.^[31]

A primeira das unidades de planadores da brigada, quarenta planadores Waco transportando a 64.ª Bateria Ligeira Aerotransportada de Planador da Artilharia Real e seus obuses de 75 mm, desembarcou às 09h20. Os trinta e cinco planadores Horsa [en] maiores, transportando a 300.ª Bateria Antitanque Aerotransportada de Planador e seu equipamento, não chegaram, retornando à Itália devido a um céu nublado na zona de pouso.^[16]

Às 22h15, a brigada havia garantido todos os seus objetivos do primeiro dia e alguns dos homens desaparecidos chegaram à área da brigada. No entanto, ainda havia muitos não localizados. O 4.º Batalhão de Paraquedistas contava com cerca de 200 homens, quase sem armas pesadas. O 6.º (Royal Welch) Batalhão de Paraquedistas tinha 317 homens. Havia apenas homens suficientes do 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas para guardar as estradas de acesso que levavam à zona de aterrissagem pelo norte.^[32]

Ligação com os desembarques marítimos

A natureza dispersa dos desembarques aerotransportados causou alguma confusão entre o alto comando alemão. No quartel-general do LXII Corpo, vários relatos dos desembarques exageraram sua força, levando os alemães a acreditar que estavam enfrentando uma força muito maior.^[33] Além disso, 600 paraquedistas falsos que haviam desembarcado ao norte e oeste de Toulon, como parte do plano de decepção Aliado, convenceram os alemães de que outro desembarque havia ocorrido ali.^[34]

A 2ª Brigada de Paraquedistas tinha um objetivo secundário de capturar Le Muy. Era para ter sido atacada pelo 4.º Batalhão de Paraquedistas com o 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas fornecendo apoio de fogo. Com as forças que tinha à mão, Pritchard não conseguiu realizar a tarefa.^{[nb 3]} O objetivo foi então dado ao 550.º Batalhão de Infantaria de Planador, que havia chegado com a segunda vaga de aeronaves. Às 02h15 de 16 de agosto, o batalhão americano moveu-se através das posições britânicas e atacou a vila. A vila era defendida em força pelos alemães e o ataque falhou, causando várias baixas aos americanos. Uma segunda tentativa às 11h40 foi mais bem-sucedida, matando ou ferindo 300 alemães e fazendo 700 prisioneiros.^[36]

Mais ao norte, os homens desaparecidos do 5.º (Escocês) Batalhão de Paraquedistas ainda tentavam alcançar a área da brigada. O grupo menor comandado pelo oficial de inteligência do batalhão observou um comboio alemão seguindo para o sul em direção a Le Muy. Eles rapidamente montaram uma emboscada e destruíram vários veículos antes de serem forçados a recuar para as colinas pela força alemã superior.^[37]

Em 17 de agosto, as unidades de ponta da 36.ª Divisão de Infantaria alcançaram Le Muy, o que deveria ter efetivamente encerrado a participação da brigada na operação; no entanto, duas das companhias da brigada que defendiam estradas na área foram atacadas por alemães em retirada e forçadas a recuar para o terreno elevado. A brigada enviou reforços que contra-atacaram com sucesso os alemães, fazendo noventa e sete prisioneiros.^[38]

No início de 18 de agosto, os elementos da brigada a nordeste de Le Muy foram relevados pela 36.ª Divisão de Infantaria,^[39] e a brigada tornou-se a formação de reserva da Operação Dragoon. Em seguida, problemas na extrema direita dos desembarques entre Grasse e Cannes resultaram no envio da brigada para essa área. Sem outro transporte além de um pequeno número de Jeeps, principalmente para rebocar seus canhões de artilharia, a brigada requisitou vários caminhões, tratores, ônibus e carroças puxadas por cavalos e estava em posição dentro de vinte e quatro horas.^[40] Cannes foi libertada em 25 de agosto. No dia seguinte, a brigada deixou a França para retornar à Itália.^[41]