As primeiras escaladas

Em 1950, ele tentou o que seria sua primeira grande conquista: a primeira ascensão da face leste do Grand Capucin, uma face inescalada de granito vermelho no grupo do Mont Blanc, junto com o alpinista Camillo Barzaghi. Eles escalaram alguns lances antes de serem forçados a recuar por uma tempestade. Três semanas depois, junto com Luciano Ghigo, fizeram outra tentativa. Após três dias de escalada e três bivaques suspensos, eles haviam alcançado a seção mais difícil da escalada, uma seção vertical de 40 metros (130 ft) de granito liso, mas uma tempestade novamente os forçou a recuar.^[6][7][8]

Em 1951, a mesma equipe tentou novamente^[9] escalar a face leste do Grand Capucin. Eles começaram a escalada em 20 de julho em boas condições climáticas. Em dois dias, chegaram perto do cume, mas novamente o tempo piorou e eles tiveram que passar um dia na face em um bivaque suspenso. No dia seguinte, apesar das más condições climáticas, conseguiram completar a escalada com sucesso e retornar em segurança ao abrigo. Alguns anos depois, em 1955, após ter completado a escalada ele mesmo, Hermann Buhl afirmou que era a "escalada em granito mais difícil em sentido absoluto".^[10] Em 1952, Bonatti e Roberto Bignami abriram a primeira rota na crista sul da Aiguille Noire de Peuterey.^[6][7][8]

Em fevereiro de 1953, junto com Carlo Mauri, ele fez a primeira ascensão no inverno da face norte da lendária Cima Ovest di Lavaredo. Alguns dias depois, fizeram a primeira repetição da ascensão no inverno da face norte da Cima Grande, já escalada em 1938 por Fritz Kasparek. Antes do final do inverno de 1953, com Roberto Bignami, e em apenas dois dias, Bonatti abriu no Matterhorn uma nova variante direta na Crista Furggen. No verão de 1953, ele realizou a primeira escalada do Mont Blanc pela canaleta norte a partir do Colo Peuterey.^[6][7][8]

Em 1954, Bonatti foi designado para o regimento alpino e, quatro dias por semana, treinava homens para escalar; nos outros três, ele podia ir para as montanhas sozinho. Com todas as suas conquistas, ele se tornou uma seleção inevitável para a investida italiana ao K2, o que acabaria sendo prejudicial para ele.^[6][7][8]

K2

Bonatti foi o participante mais jovem da expedição italiana ao K2 em 1954, organizada por Ardito Desio. Como Bonatti disse mais tarde, aos 80 anos: Era a era em que os países europeus conquistavam os picos de 8.000m da mesma forma que haviam feito com as colônias 100 anos antes.^[11] Em 31 de julho, dois membros da equipe italiana, Lino Lacedelli e Achille Compagnoni, alcançaram o cume, garantindo a primeira ascensão do K2 para a equipe italiana. No entanto, anos após a expedição, Bonatti se viu acusado e no centro de uma amarga controvérsia baseada em relatos conflitantes sobre os eventos ocorridos durante a ascensão. 53 anos depois, o Clube Alpino Italiano reconheceu oficialmente que tanto Lacedelli quanto Compagnoni mentiram em seu relato da ascensão e que a versão de Bonatti dos fatos era precisa.^[6][7][8]

Junto com o alpinista hunza Amir Mehdi, Bonatti tinha a tarefa de levar cilindros de oxigênio para Lacedelli e Compagnoni no Campo IX para uma tentativa de cume. No entanto, Compagnoni decidiu colocar o Campo IX em um local mais alto do que o previamente acordado com Bonatti. Bonatti e Mehdi alcançaram um ponto próximo ao Campo IX, mas, nessa altura, a noite já havia caído e o estado de Mehdi havia se deteriorado. Bonatti sabia que ele e Mehdi precisavam do abrigo de uma barraca para sobreviver a uma noite naquela altitude sem risco de congelamento ou pior, mas a barraca do Campo IX estava colocada no final de uma travessia perigosa por encostas geladas e a visibilidade era muito reduzida para chegar até lá. Bonatti viu que Mehdi não estava em condições de escalar mais ou retornar ao Campo VIII e foi relutantemente forçado a suportar um bivaque aberto sem barraca ou saco de dormir a 8 100 metros (26 600 ft) e −50 °C (−58 °F). Isso custou os dedos dos pés de Mehdi, enquanto Bonatti teve a sorte de sobreviver à terrível noite ileso. Compagnoni deu a explicação de que sua decisão de mudar o local acordado do acampamento foi para evitar um serac suspenso, mas Bonatti acusou ambos (e os fatos mais tarde apoiariam sua alegação) de terem mudado deliberadamente a localização para tornar impossível para Bonatti e Mehdi pernoitarem naquela altitude, de modo que não houvesse chance de eles também tentarem o cume.^[6][7][8]

Bonatti estava na melhor condição física de todos os alpinistas e era a escolha natural para a tentativa de cume, mas Ardito Desio selecionou Lacedelli e Compagnoni. Se Bonatti tivesse se juntado à equipe de cume, provavelmente não teria usado oxigênio suplementar. Portanto, a escalada com oxigênio de Lacedelli e Compagnoni poderia ter sido ofuscada. Embora o bivaque forçado de Bonatti e Mehdi não fosse antecipado, Compagnoni pretendia desencorajar Bonatti de chegar à barraca e participar da escalada final do cume. Na manhã de 31 de julho, depois que Bonatti e Mehdi já haviam começado a descer para a segurança do Campo VIII, Compagnoni e Lacedelli recuperaram os cilindros de oxigênio deixados no local do bivaque e alcançaram o cume do K2 às 18h10. Ardito Desio, em seu relatório final, mencionou o bivaque forçado apenas de passagem. O congelamento de Mehdi foi um constrangimento para a expedição. Bonatti foi posteriormente acusado por Compagnoni de ter usado parte do oxigênio para sobreviver ao bivaque, fazendo com que os alpinistas ficassem sem oxigênio mais cedo do que o esperado no dia do cume. Bonatti imediatamente alegou que não poderia ter usado esse oxigênio suplementar porque tanto a máscara quanto o regulador estavam no Campo IX. Bonatti apresentou evidências que apoiavam sua resposta de que Compagnoni havia mentido sobre ter ficado sem oxigênio a caminho do cume. Embora a versão de Bonatti dos fatos tenha sido apoiada por Lacedelli em K2: The Price of Conquest (2004), Lacedelli afirmou que o oxigênio de fato havia acabado. No entanto, ele atribuiu isso não ao suposto uso de oxigênio por Bonatti, mas ao esforço físico da escalada, que causou o uso de mais oxigênio do que o esperado.^[6][7][8]

Por muito tempo, Bonatti foi acusado e vilipendiado por uma parte da comunidade de montanhistas, mas com o tempo, a quantidade crescente de evidências em apoio à sua versão dos fatos provou sua honestidade. Reinhold Messner, em junho de 2010, disse: Bonatti foi um dos maiores alpinistas de todos os tempos – o último verdadeiro alpinista, um especialista em todas as disciplinas. Mas, mais importante, Walter era uma pessoa maravilhosa, tolerante e amorosa. Ele deixa um grande testamento espiritual: ele foi um homem íntegro, vilipendiado por 50 anos pelo que aconteceu no K2, mas no final, todos aceitaram que ele estava certo.^[12]

Em 2007, o Clube Alpino Italiano publicou um relato oficial revisado, intitulado K2 – Una storia finita, que aceitava a versão de Bonatti dos eventos como completamente precisa.^[6][7][8]

Bonatti tentou organizar uma ascensão solo do K2 sem oxigênio no ano seguinte para esclarecer os fatos, mas não conseguiu apoio, então se retirou para Courmayeur, onde se tornou guia de montanha em 1954.^[6][7][8]

Aiguille du Dru

Muitos anos depois, Bonatti escreveria:

Até a conquista do K2, sempre senti uma grande afinidade e confiança pelos outros homens, mas depois do que aconteceu em 1954, passei a desconfiar das pessoas. Tendi a confiar apenas em mim mesmo. Isso me limitava e eu sabia disso, mas pelo menos servia para me proteger de novas decepções.^[13]

— Walter Bonatti, The Mountains of My Life

Em agosto de 1955, após duas tentativas frustradas pelo mau tempo, ele conseguiu escalar sozinho uma nova rota no pilar sudoeste da Aiguille du Dru, no Grupo do Mont Blanc.^[14] A escalada, classificada como ED+ com dificuldades de até UIAA VIII-, exigiu seis dias (e cinco bivaques suspensos) e ainda hoje é considerada uma obra-prima do montanhismo.^[15]

Após cinco dias de escalada em uma rocha vertical que oferecia proteção muito limitada, Bonatti se viu paralisado e diante de uma seção saliente intransponível. À esquerda e à direita, a rocha era absolutamente lisa. Bonatti juntou todas as fitas e pequenos trechos de corda que tinha, prendeu uma das pontas da corda em uma fenda e, balançando na outra extremidade, conseguiu superar a dificuldade. Esta rota, conhecida posteriormente como Pilar Bonatti, ainda é considerada hoje uma das maiores conquistas do alpinismo. Para superar longas seções verticais e vários saliências, Bonatti teve que adaptar as técnicas de escalada artificial às formações rochosas graníticas do Dru.

Em 2005, um enorme deslizamento de terra destruiu completamente a rota do Pilar Bonatti.^[6][7][8]

A "tragédia de Vincendon e Henry"

Em dezembro de 1956, junto com seu parceiro Silvano Gheser, Bonatti tentou uma ascensão no inverno da Rota da Pêra no lado da Brenva do Monte Branco. Durante a aproximação, encontraram dois alpinistas, o francês Jean Vincendon e o belga François Henry, a caminho da vizinha Espinha Brenva, uma escalada de dificuldade média. Ambas as equipes começaram suas respectivas escaladas às 4h da manhã do dia de Natal, em condições de céu claro e ensolarado. Após algumas horas, as condições do gelo na escalada de Bonatti se deterioraram perigosamente e ele e Gheser foram forçados a buscar uma saída segura pela Espinha Brenva, onde Jean Vincendon e François Henry estavam escalando. As duas equipes continuaram a escalada em linhas diferentes, mas paralelas. Perto do final da escalada, às 16h, a equipe de Bonatti estava cerca de 100 metros (330 ft) mais alta. Enquanto isso, com a aproximação da escuridão, uma forte tempestade começou. As duas equipes foram forçadas a fazer um bivaque não planejado a 4 100 metros (13 500 ft), mas não conseguiram manter um vínculo vocal e visual.^[6][7][8]

Bonatti conseguiu passar a noite ileso, mas seu companheiro Gheser começou a sofrer de congelamento em um pé. Em 26 de dezembro, Bonatti e Gheser desceram 100 metros (330 ft) para se juntar à outra equipe. Os quatro alpinistas continuaram a escalada juntos e chegaram ao Colo Brenva. A partir daí, duas opções eram possíveis: descer diretamente para Chamonix, atravessando uma seção de neve instável e sujeita a avalanches, ou subir ao cume do Mont Blanc e descer pela rota normal para encontrar abrigo no Refúgio Vallot. Bonatti decidiu pela segunda opção, a mais segura, mas também a mais longa e dolorosa, porque exigia que os quatro homens ganhassem 500 metros (1 600 ft) de altitude em meio a uma tempestade de inverno. Bonatti incentivou os homens a escalar o mais rápido possível, pois percebeu que o tempo era limitado; os pés e as mãos de Gheser sofriam de grave congelamento (mais tarde, no vale, ele teria alguns dedos amputados). Eles chegaram ao Refúgio Vallot quando a noite já havia caído.^[6][7][8]

Enquanto isso, a equipe de Vincendon decidiu, a 200 metros (660 ft) do cume do Mont Blanc, voltar e seguir diretamente para Chamonix, mas a chegada da escuridão os forçou a passar a noite em uma crevasse a 4 600 metros (15 100 ft). Bonatti e Gheser deixaram o Refúgio Vallot em 27 de dezembro, desceram o lado italiano do Mont Blanc e chegaram ao Refúgio Gonella, onde em 30 de dezembro uma equipe de guias alpinos chegou para resgatá-los.^[6][7][8]

Vincendon e Henry, entretanto, estavam totalmente exaustos e com congelamento, e esperaram na crevasse para serem resgatados, mas o mau tempo impediu uma operação bem-sucedida. Várias tentativas de salvar os alpinistas foram feitas (incluindo um helicóptero enviado para resgatar a equipe, mas que caiu na geleira). Todas se mostraram inúteis. Ambos os alpinistas morreram de frio após 10 dias de exposição. Seus corpos foram recuperados em março de 1957. Os eventos que marcaram essa tragédia desencadearam mudanças nas técnicas e procedimentos de resgate em montanha na França.^[16]

Grand Pilier d'Angle

Em 1957, Bonatti mudou-se para Courmayeur. Após um longo período se recuperando de sua escalada na Espinha Brenva, Bonatti voltou sua atenção para a última grande face virgem do Grupo do Mont Blanc: a face norte do Grand Pilier d'Angle. Três novas rotas foram abertas no Grand Pilier d'Angle entre 1957 e 1963: na face nordeste com Toni Gobbi (1 a 3 de agosto de 1957), na face norte (22 a 23 de junho de 1962) com Cosimo Zappelli e novamente com Zappelli na face sudeste (11 a 12 de outubro de 1963). Todas essas rotas têm uma dificuldade alpina em torno de ED e são classificadas como UIAA V/VI.^[6][7][8]

Bonatti declarou após a primeira ascensão da face nordeste do Grand Pilier d'Angle que "O terreno misto da face era, sem dúvida, o mais sombrio, o mais selvagem e o mais perigoso de todos os que já encontrei nos Alpes."^[6][7][8]

Em 9 de março de 1961, Bonatti escalou junto com Gigi Panei e fez a primeira ascensão no inverno da Via della Sentinella Rossa, uma rota clássica no lado da Brenva do Mont Blanc, em um tempo recorde de 11 horas a partir do bivaque de La Fourche.^[6][7][8]

Patagônia

Em janeiro de 1958, Bonatti estava na Patagônia (Argentina) para participar de uma expedição mista argentino-italiana nas montanhas geladas do Campo de Gelo Patagônico Sul. O objetivo era escalar com Carlo Mauri o inescalado Cerro Torre (3 128 metros (10 262 ft)). A escalada começou pelo lado oeste da montanha em 2 de fevereiro, em condições de tempo bom, mas a rota se mostraria difícil e o equipamento de escalada (cordas e pitons) insuficiente. Muito provavelmente, a escalada em si estava acima das habilidades dos melhores alpinistas da época. De fato, a primeira escalada indiscutível e justa do Cerro Torre seria alcançada apenas em 1974 por outra expedição italiana, após muitas tentativas frustradas por outros alpinistas.^[6][7][8]

Durante a mesma expedição, junto com os argentinos René Eggmann e Folco Doro Altán, eles ascenderam em 4 de fevereiro o inescalado Cerro Mariano Moreno e em 7 de fevereiro o também inescalado Cerro Adela. Nos dias seguintes, eles concatenaram as montanhas Cerro Ñato, Cerro Doblado, Cerro Grande e Cerro Luca (este último escalado pela primeira vez). O Cerro Luca, no Grupo do Cerro Grande, foi nomeado pelos dois alpinistas em homenagem ao filho de Mauri. A travessia das três montanhas é atualmente conhecida como Travesía del Cordón Adela (Travessia do Cerro Adela). Essa travessia impressionante ocorreu apenas dois dias após a primeira ascensão do Cerro Mariano Moreno.^[6][7][8]

Gasherbrum IV

Em 1958, Bonatti juntou-se a uma expedição italiana liderada por Riccardo Cassin às montanhas do Karakoram, no Paquistão. A intenção era escalar o até então invicto Gasherbrum IV (7 925 metros (26 001 ft), a 17ª montanha mais alta da Terra e a 6ª mais alta do Paquistão). Em 6 de agosto, junto com Carlo Mauri, Bonatti chegou ao cume após uma ascensão em estilo alpino pela crista nordeste.^[17]

Cordilheira Huayhuash

Em maio de 1961, Walter Bonatti e Andrea Oggioni escalam o Nevado Ninashanca (5 607 metros (18 396 ft)) e realizam a primeira ascensão do Rondoy Norte (5 789 metros (18 993 ft)), um pico remoto da Cordilheira Huayhuash. Este pico foi escalado pela face oeste, uma escalada muito séria e difícil, classificada como ED+. Desde então, teve muito poucas ascensões registradas.^[6][7][8]

A tragédia do Pilar Central do Frêney

No verão de 1961, Walter Bonatti, Andrea Oggioni e Roberto Gallieni decidiram escalar o Pilar Central do Frêney, um pico inescalado do Grupo do Mont Blanc.^[18] Durante a aproximação no Bivaque de La Fourche, eles encontraram uma equipe francesa composta por Pierre Mazeaud, Pierre Kohlmann, Robert Guillaume e Antoine Vieille. As duas equipes decidiram fazer a ambiciosa escalada juntos. Uma tempestade de neve, com duração de mais de uma semana, paralisou as duas equipes a apenas 100 metros (330 ft) do cume do pilar. Enquanto isso, dois guias alpinos (Gigi Panei e Alberto Tassotti), alertados pelo fato de que Bonatti ainda não havia retornado a Courmayeur, dirigiram-se ao Bivaque de La Fourche e perceberam, lendo uma nota deixada por Bonatti no livro do abrigo, a dimensão da escalada das duas equipes. Enquanto isso, Bonatti e os outros estavam em uma situação de estagnação; não haviam se movido nos três dias anteriores. Finalmente, eles decidiram descer, mas apenas três alpinistas (Bonatti, Gallieni e Mazeaud) conseguiram retornar em segurança. Os outros quatro morreram de exaustão ou em acidentes enquanto tentavam encontrar uma saída pela neve fresca. Vieille morreu nos Rochers Gruber (uma seção técnica da escalada) e Guillaume caiu em uma crevasse da Geleira do Frêney. Andrea Oggioni morreu na Canaleta Innominata, a menos de uma hora de descida do abrigo. Pierre Kohlmann morreu a apenas 10 minutos de caminhada do abrigo. Em 2002, o presidente francês Jacques Chirac concedeu a Bonatti a Ordem Nacional da Legião de Honra pela coragem, determinação e altruísmo que demonstrou ao tentar salvar seus companheiros alpinistas.^[6][7][8]

O Pilar Central do Frêney permaneceu inescalado por apenas alguns dias. Em 29 de agosto de 1961, Chris Bonington, Ian Clough, Don Whillans e Jan Długosz foram os primeiros a resolver o que foi chamado de "O Último Grande Problema dos Alpes".^[6][7][8]

Grandes Jorasses

Em quatro dias, entre 6 e 10 de agosto de 1964, Bonatti escalou pela primeira vez a Pointe Whymper (um dos seis cumes das Grandes Jorasses) junto com Michel Vaucher. A escalada (conhecida hoje como rota Bonatti-Vaucher) ainda é considerada muito técnica e difícil. É classificada como grau alpino ED e consiste em 1 100 metros (3 600 ft) de escalada em rocha classificada como UIAA VI, várias seções de terreno misto classificadas como M6 (vertical a saliente com dry tooling difícil) e com alguns lances de escalada artificial A2. Esta escalada difícil seria repetida no inverno de 1976 por Pierre Béghin e Xavier Fargeas. Em 1977, Pierre Béghin escalaria a rota solo no inverno.^[6][7][8]

Matterhorn

Em fevereiro de 1965, Bonatti tentou com dois companheiros escalar uma nova rota direta no Nordwand do Matterhorn (face norte)^[19] mas a equipe foi forçada a recuar por uma tempestade. De volta ao vale, seus dois amigos tiveram que partir. Ele considerou suas opções e então partiu em 18 de fevereiro de 1965 para uma segunda tentativa sozinho. Cinco dias depois, ele emergiu no cume, tendo completado uma escalada exigente de 1.200 metros, classificada como ED+. Essa escalada raramente foi repetida solo e no inverno desde então, sendo as três repetições mais notáveis talvez:^[6][7][8]

Fevereiro de 1994: Catherine Destivelle em quatro dias;^[20]

Março de 2006: Ueli Steck em 25 horas;^[21]

27 de setembro de 2011: Patrik Aufdenblatten e Michi Lerjen-Demjen em 7 horas e 14 minutos.

Pouco depois da escalada, Walter Bonatti anunciou sua aposentadoria do montanhismo profissional aos 35 anos e após apenas 17 anos de atividade como alpinista.^[6][7][8]

Vida após o montanhismo profissional: Repórter e explorador

Bonatti trabalhou por mais de 20 anos como repórter da revista semanal italiana Epoca, viajando fora dos roteiros turísticos. Estes são os lugares mais notáveis que ele visitou:^[6][7][8]

• 1965: Alasca para explorar as Ilhas Pribilof
• 1966: Uganda e Tanzânia para subir o Kilimanjaro na Tanzânia e os Montes Ruwenzori, e percorrer o itinerário feito pelo Príncipe Luís Amadeu, Duque dos Abruzos em 1906. Ele atravessou sozinho uma selva selvagem de 1200 km.
• 1967 e 1973: América do Sul para explorar o Orinoco e o Rio Amazonas.
• 1968: Ilha de Sumatra para estudar o comportamento do tigre e entrar em contato com os Sakai, uma população de aborígenes originários das selvas da Malásia.
• 1969: Austrália para explorar o Centro da Austrália e o Lago Eyre.
• 1969: Ilhas Marquesas para fazer na selva a viagem feita por Melville. Ele encontrou os mesmos locais descritos por Melville e provou que a história original era verdadeira.
• 1971: Cabo Horn.
• 1971: Argentina para escalar o Aconcágua.
• 1972: Zaire e Congo para escalar o Vulcão Nyiragongo.
• 1974: Nova Guiné para entrar em contato com algumas tribos locais.
• 1976: Antártida para explorar os Vales Secos de McMurdo com uma equipe de cientistas.
• 1978: América do Sul para localizar as nascentes do Rio Amazonas.
• 1985–1986: Chile para explorar o Campo de Gelo Patagônico Sul.
• A maioria dessas aventuras é descrita em seu livro In terre lontane.

A união com Rossana Podestà

Em 1980, Bonatti conheceu a ex-atriz Rossana Podestà em Roma e logo se mudaram para Dubino, uma pequena cidade nos Alpes.^[6][7][8]

Bonatti, aos 81 anos, morreu sozinho em uma clínica particular, onde a administração do hospital não permitiu que sua companheira de mais de 30 anos passasse os últimos minutos de sua vida juntos porque os dois não eram casados.^[22] Seu funeral ocorreu em Lecco em 18 de setembro de 2011, onde foi cremado e as cinzas depositadas no cemitério de Porto Venere.