Forças francesas

Entre novembro de 1944 e março de 1945, a França estabeleceu o Détachement d'Armées des Alpes (Destacamento de Exércitos dos Alpes) sob o comando do General Paul-André Doyen, um oficial dos Chasseurs alpins que foi chamado de volta ao serviço ativo para a ocasião. Na parte norte do teatro, a principal unidade francesa era a 27ª Divisão de Infantaria Alpina, que foi formada a partir de unidades locais da Resistência Francesa, entre as quais alguns eram veteranos da defesa dos Alpes em 1940. Em suas fileiras estavam alguns dos principais montanhistas da França, incluindo Lionel Terray, Maurice Herzog, Jacques Boell e Honoré Bonnet. No entanto, o nível geral de treinamento era baixo e a divisão foi privada de equipamentos e suprimentos que os americanos preferiam canalizar para a ofensiva mais importante na Alemanha.^[4][9]Mais ao sul, nos Alpes-Maritimes, a 1ª Divisão Francesa Livre foi implantada sob o comando do General Pierre Garbay [en]. Esta era uma unidade bem equipada e bem treinada que havia adquirido vasta experiência de combate em diferentes teatros de guerra. Compreendia três brigadas de infantaria motorizada (1ª, 2ª e 4ª), um regimento blindado de reconhecimento, o 1er Régiment de Fusiliers Marins equipado com tanques Stuart, um regimento de artilharia e várias unidades de apoio.^[10] Várias unidades foram anexadas à divisão para a ofensiva. Estas incluíam o antigo 3º regimento de infantaria alpino das FFI, uma companhia de esquiadores de reconhecimento e várias unidades ad hoc. A maior parte das tropas francesas, cerca de 30.000 homens, estava implantada na parte sul da frente, enquanto as unidades no setor norte somavam apenas alguns milhares. Essa escolha se devia em parte a considerações políticas, pois as reivindicações francesas sobre o território italiano no setor sul, nomeadamente os distritos de Tende e La Brigue, eram mais propensas a serem aceitas pela comunidade internacional.^[9]

As tropas francesas na frente alpina estavam subordinadas ao 6º Grupo de Exércitos do General Jacob L. Devers, embora na prática recebessem suas instruções do quartel-general do Exército Francês e, portanto, do próprio de Gaulle. No início, foram designadas à missão estritamente defensiva de defender as linhas de abastecimento do 6º Grupo de Exércitos. No entanto, Devers autorizou posteriormente um ataque para apoiar a ofensiva Aliada na Itália, permitindo que os franceses avançassem até 20 km dentro do território italiano.^[4]

Forças alemãs e italianas

A defesa da fronteira franco-italiana foi confiada ao LXXV Corpo de Exército, sob o comando do General der Gebirgstruppe Hans Schlemmer [en] do Grupo de Exércitos Ligúria do General Rodolfo Graziani, com todas as forças do Eixo na área sob sua jurisdição.^[11][a]

As forças alemãs pertenciam à 34ª Divisão de Infantaria e à 5ª Divisão Gebirgsjäger.^[4] Os Gebirgsjäger [en] eram uma tropa de elite recrutada nas regiões montanhosas do Tirol e da Baviera. Sua divisão incluía uma unidade de montanhistas especialistas, o Lehrbattalion Mittenwald. A 34ª Divisão, liderada pelo General Theo-Helmut Lieb [en], era uma unidade experiente que havia lutado por 3 anos na Frente Oriental.^[9]

As defesas do Eixo dependiam fortemente de fortificações francesas, tanto do sistema do século XIX Séré de Rivières [en] quanto da Linha Alpina [en] dos fortes Maginot, bem como da Muralha Alpina [en] italiana. Em 1943, uma inspeção detalhada convenceu os alemães a interromper o desmantelamento dos fortes franceses pela Organização Todt, a fim de usá-los contra uma possível ofensiva Aliada vinda da Itália. No verão de 1944, com a iminência de um desembarque no sul da França, foram elaborados planos para manter a frente nessa direção com uma força de duas divisões alemãs, embora uma ofensiva através dos Alpes fosse considerada improvável.^[12]

As forças italianas eram formadas principalmente por duas divisões, a 4ª Divisão "Monterosa" sob o comando do General Giorgio Millazo e a 2ª Divisão "Littorio" sob o comando do General Tito Agosti [en], e o regimento de Paraquedistas Folgore, todas sob controle operacional alemão. As divisões Monterosa e Littorio foram treinadas na Alemanha antes de serem implantadas na frente e tinham uma mistura de armas alemãs e italianas. Graziani as alocou para os Alpes Ocidentais para defender a fronteira franco-italiana. Recrutados entre prisioneiros italianos [en] em campos de trabalhos forçados alemães, as tropas eram principalmente contrárias ou indiferentes ao fascismo e, consequentemente, sofriam de baixo moral. Eles foram escolhidos entre nativos de áreas da Itália controladas pelos alemães para que represálias pudessem ser tomadas contra suas famílias em caso de deserção. Apesar dessas medidas, a deserção permaneceu um problema e os alemães foram forçados a implantar oficiais e suboficiais nas unidades italianas.^[13]

Pequeno São Bernardo

Os franceses atacaram pela primeira vez o Fort de la Redoute Ruinée [it] defendendo o passo do Pequeno São Bernardo em 21 de dezembro de 1944.^[14] Entre 23 e 31 de março, atacaram os fortes que defendiam o passo uma segunda vez, mas a forte resistência e o mau tempo resultaram em fracasso.^[4][15]

No início de abril de 1945, o 4º Regimento Alpini da Divisão Littorio e os alemães do 100º Regimento Gebirgsjäger mantinham uma frente que ia de Rhêmes a La Forclaz. Em 10 de abril, os franceses iniciaram uma série de ataques na direção do Pequeno São Bernardo.^[16] Entre 23 e 25 de abril, os italianos e alemães abandonaram suas posições na frente de Aosta.^[17] Em 25 de abril, os franceses se preparavam para cruzar o território italiano.^[18]

Com sérios combates em torno do Fort de la Redoute Ruinée, na manhã de 29 de abril, o comandante dos Alpini, Tenente-Coronel Armando De Felice, ordenou a evacuação de todas as suas posições em solo francês.^[18] Nesse dia, os franceses ocuparam o forte. Foi, juntamente com o Roc de Belleface, também ocupado naquele dia, os últimos pedaços de solo francês sob ocupação italiana.^[4]

Monte Cenis

Com o nome de código Operação Izard, o ataque ao passo de Mont Cenis começou em 5 de abril. Foi realizado pelos 3.000 homens da 7ª Meia-brigada de Chasseurs Alpins pertencentes à 27ª Divisão Alpina, liderada pelo Coronel Alain Le Ray [en], reforçada por duas baterias de artilharia pesada da 1ª Divisão Francesa Livre. A posição era defendida por um batalhão da 5ª Divisão Gebirgsjäger e outro batalhão do Regimento de Paraquedistas Folgore apoiados por artilharia alemã, no total cerca de 1.500 homens.^[19]

A operação começou com um ataque ao posto de observação alemão na Pointe de Bellecombe (2750m), que foi alcançado após uma escalada noturna de 600m em condições climáticas adversas. O posto foi destruído, mas um contra-ataque forçou os Chasseurs a abandonar a posição mais tarde no mesmo dia. O principal objetivo dos franceses era o antigo forte em Monte Froid [it] que comandava as áreas circundantes. Depois de obter uma posição no forte em 5 de abril, as forças francesas finalmente o capturaram após vários dias de combates confusos em curta distância. No entanto, um ataque ao Fort de la Turra foi um fracasso, e a ofensiva parou quando as unidades de artilharia pesada foram retiradas para a operação contra o Maciço do Authion [it]. Em 12 de abril, um contra-ataque perfeitamente executado pelos Gebirgsjäger e pelas tropas do Folgore recapturou o forte e expulsou os franceses do planalto de Mont-Cenis.^[20]

O fracasso da Operação Izard teve sérias consequências para a força de Doyen, pois convenceu os americanos a reter mais suprimentos para a ofensiva. O passo de Mont-Cenis foi capturado apenas em 27 de abril, depois que as forças do Eixo recuaram da área.^[4][21]

Batalha do Authion

Entre 10 e 12 de abril de 1945, as forças francesas tomaram o controle do maciço do Authion. O maciço era defendido por vários fortes mantidos por forças alemãs da 34ª Divisão sob o comando do General Lieb e italianos da Divisão Littorio sob o comando do General Agosti. Os combates resultaram em mais de 200 franceses e mais de 100 alemães mortos.^[10]

Col de Larche

Um assalto foi lançado em 22 de abril por forças francesas incluindo elementos dos 159º, 99º e 141º regimentos de infantaria alpina, e o 5º Regimento de Dragões, que era a unidade de reconhecimento da 27ª Divisão Alpina. Eles foram apoiados por aviação e uma unidade de artilharia destacada da 1ª Divisão Francesa Livre. Após uma violenta preparação de artilharia, as forças francesas capturaram a aldeia de Larche, isolando os fortes de sua retaguarda e, à noite, Roche la Croix caiu após uma breve luta. Em 23 de abril, descobriu-se que Saint-Ours Haut havia sido abandonado e foi capturado sem luta, mas Saint-Ours Bas teve que ser tomado de assalto. Os franceses empregaram o dia seguinte para obter a rendição de bolsões isolados de resistência, mas sua unidade de artilharia teve que ser retirada, o que levou a alguma reorganização. Em 26 de abril, a ofensiva deveria ser renovada contra o próprio col, mas descobriu-se que este havia sido abandonado pelas forças do Eixo. Os combates na área custaram aos franceses 15 mortos e 38 feridos, enquanto o Eixo perdeu 34 mortos e 150 capturados.^[4][22]