Tempo em Berlim

Convencido de que não havia futuro para ele na Hungria, Szilard partiu para Berlim via Áustria em 25 de dezembro de 1919 e matriculou-se na Technische Hochschule (Instituto de Tecnologia) em Berlim-Charlottenburg. Logo foi acompanhado por seu irmão Béla.^[15] Szilard se cansou da engenharia e sua atenção voltou-se para a física. Esta não era ensinada na Technische Hochschule, então ele se transferiu para a Universidade Friedrich Wilhelm, onde assistiu a palestras de Albert Einstein, Max Planck, Walter Nernst, James Franck e Max von Laue.^[16] Ele também conheceu outros estudantes húngaros Eugene Wigner, John von Neumann e Dennis Gabor.^[17]

A dissertação de doutorado de Szilard sobre termodinâmica intitulada Über die thermodynamischen Schwankungserscheinungen (Sobre a Manifestação das Flutuações Termodinâmicas), elogiada por Einstein, ganhou as maiores honrarias em 1922. Envolvia um antigo quebra-cabeça na filosofia da física térmica e estatística conhecido como demônio de Maxwell, um experimento mental originado pelo físico James Clerk Maxwell. O problema era considerado insolúvel, mas ao enfrentá-lo, Szilard reconheceu a conexão entre a termodinâmica e a teoria da informação.^[18][19] Szilard foi nomeado assistente de von Laue no Instituto de Física Teórica em 1924. Em 1927, concluiu sua habilitação e tornou-se Privatdozent (palestrante particular) em física. Para sua palestra de habilitação, produziu um segundo artigo sobre o demônio de Maxwell, Über die Entropieverminderung in einem thermodynamischen System bei Eingriffen intelligenter Wesen (Sobre a redução da entropia em um sistema termodinâmico pela intervenção de seres inteligentes), que havia sido escrito logo após o primeiro. Este introduziu o experimento mental agora chamado de motor de Szilard e tornou-se importante na história das tentativas de entender o demônio de Maxwell. O artigo também introduziu a primeira equação ligando entropia negativa e informação. Este trabalho estabeleceu Szilard como uma figura fundamental na teoria da informação; no entanto, ele não o publicou até 1929 e optou por não prosseguir com o tópico.^[20][21] A cibernética, através do trabalho de Norbert Wiener e Claude E. Shannon, desenvolveria mais tarde o conceito em uma teoria geral nas décadas de 1940 e 1950—embora, durante o tempo das Reuniões de Cibernética, John Von Neumann apontou que Szilard foi o primeiro a igualar informação com entropia em sua resenha do livro de Wiener, Cibernética.^[22][23]

Durante todo o seu tempo em Berlim, Szilard trabalhou em inúmeras invenções técnicas. Em 1928, ele submeteu um pedido de patente para o acelerador linear, sem saber do artigo de jornal de 1924 de Gustav Ising e do dispositivo operacional de Rolf Widerøe,^[24][25] e em 1929 solicitou uma para o cíclotron.^[26] Ele também foi a primeira pessoa a conceber a ideia do microscópio eletrônico,^[27] e submeteu a primeira patente para um em 1928.^[28] Entre 1926 e 1930, trabalhou com Einstein para desenvolver a geladeira Einstein, notável por não ter partes móveis.^[29] Ele não construiu todos esses dispositivos, nem publicou essas ideias em periódicos científicos, e, portanto, o crédito por elas frequentemente foi para outros. Como resultado, Szilard nunca recebeu o Prêmio Nobel, mas Ernest Lawrence o recebeu pelo cíclotron em 1939, e Ernst Ruska pelo microscópio eletrônico em 1986.^[28]

Szilard recebeu a cidadania alemã em 1930, mas já estava preocupado com a situação política na Europa.^[30] Quando Adolf Hitler se tornou chanceler da Alemanha em 30 de janeiro de 1933, Szilard instou sua família e amigos a fugirem da Europa enquanto ainda podiam.^[21] Ele se mudou para a Inglaterra e transferiu suas economias de £ 1 595 (£ 94 500 hoje) de seu banco em Zurique para um em Londres. Ele morava em hotéis onde hospedagem e refeições custavam cerca de £ 5,5 por semana.^[31] Para aqueles menos afortunados, ele ajudou a fundar o Academic Assistance Council, uma organização dedicada a ajudar estudiosos refugiados a encontrar novos empregos, e persuadiu a Royal Society a fornecer acomodações para ele na Burlington House. Ele contou com a ajuda de acadêmicos como Harald Bohr, G. H. Hardy, Archibald Hill e Frederick G. Donnan. Até o início da Segunda Guerra Mundial em 1939, ajudou a encontrar lugares para mais de 2 500 estudiosos refugiados.^[32]

Física nuclear

Na manhã de 12 de setembro de 1933, Szilard leu um artigo no The Times resumindo um discurso proferido por Lord Rutherford no qual Rutherford rejeitava a viabilidade do uso da energia atômica para fins práticos. O discurso mencionava especificamente o recente trabalho de 1932 de seus alunos, John Cockcroft e Ernest Walton, ao "dividir" o lítio em partículas alfa, por bombardeio com prótons de um acelerador de partículas que eles construíram.^[33] Rutherford continuou dizendo:

Poderíamos nesses processos obter muito mais energia do que o próton forneceu, mas em média não poderíamos esperar obter energia dessa maneira. Era uma maneira muito pobre e ineficiente de produzir energia, e qualquer um que procurasse uma fonte de energia na transformação dos átomos estava falando bobagem. Mas o assunto era cientificamente interessante porque dava uma visão sobre os átomos.^[34]

Szilard ficou tão irritado com a rejeição de Rutherford que, no mesmo dia, concebeu a ideia da reação nuclear em cadeia (análoga a uma reação em cadeia química), usando nêutrons recentemente descobertos. A ideia não usava o mecanismo da fissão nuclear, que ainda não havia sido descoberto, mas Szilard percebeu que, se os nêutrons pudessem iniciar qualquer tipo de reação nuclear produtora de energia, como a que ocorreu no lítio, e pudessem ser produzidos pela mesma reação, a energia poderia ser obtida com pouca entrada, pois a reação seria autossustentável.^[35] Ele queria realizar um levantamento sistemático de todos os 92 elementos então conhecidos para encontrar um que pudesse permitir a reação em cadeia, a um custo estimado de US$ 8 000, mas não o fez por falta de fundos.^[36]

Szilard registrou uma patente para o conceito da reação nuclear em cadeia induzida por nêutrons em junho de 1934, que foi concedida em março de 1936.^[37] Sob a seção 30 do Patents and Designs Act (1907, Reino Unido),^[38] Szilard pôde ceder a patente ao Almirantado Britânico para garantir seu sigilo, o que fez.^[39] Consequentemente, sua patente não foi publicada até 1949^[37] quando as partes relevantes do Patents and Designs Act (1907, Reino Unido) foram revogadas pelo Patents and Designs Act (julho de 1949, Reino Unido).^[40] Richard Rhodes descreveu o momento de inspiração de Szilard:

Em Londres, onde a Southampton Row passa pela Russell Square, em frente ao Museu Britânico em Bloomsbury,^[41] Leo Szilard esperava irritado uma manhã cinzenta da Depressão que o semáforo mudasse. Um vestígio de chuva havia caído durante a noite; terça-feira, 12 de setembro de 1933, amanheceu fresca, úmida e sem graça. Uma chuva fina começaria novamente no início da tarde. Quando Szilard contou a história mais tarde, ele nunca mencionou seu destino naquela manhã. Talvez não tivesse nenhum; ele costumava andar para pensar. Em qualquer caso, outro destino interveio. O semáforo mudou para verde. Szilard pisou no meio-fio. Ao atravessar a rua, o tempo se abriu diante dele e ele viu um caminho para o futuro, a morte no mundo e todo o nosso sofrimento,^[42] a forma das coisas por vir.^[43]

Antes de conceber a reação nuclear em cadeia, em 1932 Szilard havia lido H. G. Wells e The World Set Free, um livro que descrevia explosivos contínuos que Wells chamava de "bombas atômicas"; Szilard escreveu em suas memórias que o livro havia causado "uma grande impressão em mim".^[44] Quando Szilard cedeu sua patente ao Almirantado para impedir que a notícia chegasse ao conhecimento da comunidade científica em geral, ele escreveu: "Sabendo o que isso [uma reação em cadeia] significaria—e eu sabia porque tinha lido H. G. Wells—eu não queria que esta patente se tornasse pública."^[44]

No início de 1934, Szilard começou a trabalhar no St Bartholomew's Hospital em Londres. Trabalhando com um jovem físico da equipe do hospital, Thomas A. Chalmers, ele começou a estudar isótopos radioativos para fins médicos. Sabia-se que bombardear elementos com nêutrons poderia produzir isótopos mais pesados de um elemento, ou um elemento mais pesado, um fenômeno conhecido como Efeito Fermi em homenagem ao seu descobridor, o físico italiano Enrico Fermi. Quando bombardearam iodeto de etila com nêutrons produzidos por uma fonte de radônio–berílio, descobriram que os isótopos de iodo radioativos mais pesados se separavam do composto. Assim, eles haviam descoberto um meio de separação de isótopos. Este método ficou conhecido como efeito Szilard–Chalmers e foi amplamente utilizado na preparação de isótopos médicos.^[45][46][47] Ele também tentou, sem sucesso, criar uma reação nuclear em cadeia usando berílio, bombardeando-o com raios-X.^[48][49]

Universidade Columbia

Szilard visitou Béla e Rose e seu marido Roland (Lorand) Detre, na Suíça, em setembro de 1937. Após uma tempestade, ele e seus irmãos passaram uma tarde em uma tentativa frustrada de construir um protótipo de guarda-chuva dobrável. Uma das razões para a visita foi que ele havia decidido emigrar para os Estados Unidos, pois acreditava que outra guerra na Europa era inevitável e iminente. Ele chegou a Nova York no navio RMS Franconia em 2 de janeiro de 1938.^[50] Nos meses seguintes, mudou-se de um lugar para outro, conduzindo pesquisas com Maurice Goldhaber na Universidade de Illinois em Urbana–Champaign e depois na Universidade de Chicago, Universidade de Michigan e Universidade de Rochester, onde realizou experimentos com índio, mas novamente não conseguiu iniciar uma reação em cadeia.^[51]

No início de 1938, Szilard se estabeleceria no que se tornaria "um refúgio durante grande parte do resto de sua vida" quando alugou um quarto no King's Crown Hotel em Nova York, perto da Universidade Columbia, onde agora realizava pesquisas sem título ou posição formal.^[52] Ele encontrou John R. Dunning, que o convidou para falar sobre sua pesquisa em um seminário à tarde em janeiro de 1939.^[51] No mesmo mês, Niels Bohr trouxe consigo a notícia para Nova York de que a fissão nuclear havia sido acidentalmente observada pelos químicos Otto Hahn e Fritz Strassmann no Instituto Kaiser Wilhelm de Química em Berlim em 19 de dezembro de 1938. O mal-entendido de Hahn e Strassman sobre sua observação seria corrigido teoricamente e, portanto, explicado por Lise Meitner e Otto Frisch, pois Meitner conhecia a teoria de Szilard desde 1933 e, após repetirem o experimento eles mesmos, confirmaram que a teoria de Szilard estava correta o tempo todo.^[52] Quando Szilard soube disso em uma visita a Wigner na Universidade de Princeton, ele imediatamente percebeu que o urânio poderia ser o elemento capaz de sustentar uma reação em cadeia.^[53]

Incapaz de convencer Fermi de que esse era o caso, Szilard partiu por conta própria. Ele obteve permissão do chefe do departamento de física da Columbia, George B. Pegram, para usar um laboratório por três meses. Para financiar seu experimento, ele pediu emprestado US$ 2 000 de um colega inventor, Benjamin Liebowitz. Ele enviou um telegrama para Frederick Lindemann em Oxford e pediu que ele enviasse um cilindro de berílio. Persuadiu Walter Zinn a se tornar seu colaborador e contratou Semyon Krewer para investigar processos para fabricar urânio puro e grafite.^[54]

Szilard e Zinn conduziram um experimento simples no sétimo andar do Pupin Hall na Columbia, usando uma fonte de radônio–berílio para bombardear urânio com nêutrons. Inicialmente, nada foi registrado no osciloscópio, mas então Zinn percebeu que ele não estava conectado. Ao fazê-lo, eles descobriram uma multiplicação significativa de nêutrons no urânio natural, provando que uma reação em cadeia poderia ser possível.^[55] Szilard descreveu mais tarde o evento: "Ligamos o interruptor e vimos os flashes. Observamos por um tempo e então desligamos tudo e fomos para casa."^[56] Ele entendeu as implicações e consequências dessa descoberta. "Naquela noite, havia muito pouca dúvida em minha mente de que o mundo estava caminhando para a desgraça".^[57]

Embora tivessem demonstrado que a fissão do urânio produzia mais nêutrons do que consumia, isso ainda não era uma reação em cadeia. Szilard persuadiu Fermi e Herbert L. Anderson a tentar um experimento maior usando 500 libras (230 kg) de urânio. Para maximizar a chance de fissão, eles precisavam de um moderador de nêutrons para desacelerar os nêutrons. O hidrogênio era um moderador conhecido, então eles usaram água. Os resultados foram decepcionantes. Tornou-se aparente que o hidrogênio desacelerava os nêutrons, mas também os absorvia, deixando menos para a reação em cadeia. Szilard sugeriu então que Fermi usasse carbono, na forma de grafite. Ele sentiu que precisaria de cerca de 50 toneladas (49 toneladas longas; 55 toneladas curtas) (50,8 toneladas métricas) de grafite e 5 toneladas (4,9 toneladas longas; 5,5 toneladas curtas) de urânio. Como plano de reserva, Szilard também considerou onde poderia encontrar algumas toneladas de água pesada; o deutério não absorveria nêutrons como o hidrogênio comum, mas teria valor semelhante como moderador. Tais quantidades de material exigiriam muito dinheiro.^[58]

Szilard redigiu uma carta confidencial ao Presidente, Franklin D. Roosevelt, explicando a possibilidade de armas nucleares, alertando sobre o projeto de arma nuclear alemão e incentivando o desenvolvimento de um programa que pudesse resultar em sua criação. Com a ajuda de Wigner e Edward Teller, ele procurou seu velho amigo e colaborador Einstein em agosto de 1939 e o persuadiu a assinar a carta, emprestando sua fama à proposta.^[59] A carta Einstein–Szilárd resultou no estabelecimento de pesquisa sobre fissão nuclear pelo governo dos EUA e, finalmente, na criação do Projeto Manhattan. Roosevelt entregou a carta ao seu assessor, Brigadeiro-general Edwin M. "Pa" Watson com a instrução: "Pa, isso requer ação!"^[60]

Um Comitê Consultivo sobre Urânio foi formado sob Lyman J. Briggs, um cientista e diretor do National Bureau of Standards. Sua primeira reunião em 21 de outubro de 1939 contou com a presença de Szilard, Teller e Wigner, que persuadiram o Exército e a Marinha a fornecer US$ 6 000 para Szilard comprar suprimentos para experimentos—em particular, mais grafite.^[61] Um relatório da inteligência do Exército de 1940 sobre Fermi e Szilard, preparado quando os Estados Unidos ainda não haviam entrado na Segunda Guerra Mundial, expressava reservas sobre ambos. Embora contivesse alguns erros factuais sobre Szilard, observava corretamente sua terrível previsão de que a Alemanha venceria a guerra.^[62]

Fermi e Szilard se reuniram com Herbert G. MacPherson e V. C. Hamister da National Carbon Company, que fabricava grafite, e Szilard fez outra descoberta importante. Ele perguntou sobre impurezas no grafite e descobriu^[63] com MacPherson que ele geralmente continha boro, um absorvedor de nêutrons. Ele então mandou produzir grafite especial livre de boro.^[64] Se não o tivesse feito, eles poderiam ter concluído, como os pesquisadores nucleares alemães, que o grafite era inadequado para uso como moderador de nêutrons.^[65] Como os pesquisadores alemães, Fermi e Szilard ainda acreditavam que quantidades enormes de urânio seriam necessárias para uma bomba atômica e, portanto, concentraram-se em produzir uma reação em cadeia controlada.^[66] Fermi determinou que um átomo de urânio em fissão produzia em média 1,73 nêutrons. Era suficiente, mas um projeto cuidadoso era necessário para minimizar as perdas.^[67] Szilard elaborou vários projetos para um reator nuclear. "Se o projeto do urânio pudesse ter sido executado apenas com ideias", Wigner observou mais tarde, "ninguém além de Leo Szilard teria sido necessário."^[66]

Laboratório Metalúrgico

Em sua reunião de 6 de dezembro de 1941, o Comitê de Pesquisa de Defesa Nacional decidiu prosseguir com um esforço total para produzir bombas atômicas. Essa decisão ganhou urgência com o ataque japonês a Pearl Harbor no dia seguinte, que trouxe os Estados Unidos para a Segunda Guerra Mundial. Foi formalmente aprovada por Roosevelt em janeiro de 1942. Arthur H. Compton, da Universidade de Chicago, foi nomeado chefe de pesquisa e desenvolvimento. Contra a vontade de Szilard, Compton concentrou todos os grupos que trabalhavam em reatores e plutônio no Laboratório Metalúrgico da Universidade de Chicago. Compton traçou um plano ambicioso para alcançar uma reação em cadeia até janeiro de 1943, começar a fabricar plutônio em reatores nucleares até janeiro de 1944 e produzir uma bomba atômica até janeiro de 1945.^[68]

Em janeiro de 1942, Szilard juntou-se ao Laboratório Metalúrgico em Chicago como pesquisador associado e, mais tarde, físico-chefe.^[68] Alvin Weinberg observou que Szilard atuou como o "moscardo" do projeto, fazendo todas as perguntas embaraçosas.^[69] Szilard adquiriu grafite e urânio de alta qualidade, que eram os materiais necessários para construir um experimento de reação em cadeia em grande escala. Ele também forneceu insights importantes. Embora o urânio-238 não sofresse fissão prontamente com nêutrons lentos e moderados, ele poderia ainda sofrer fissão com os nêutrons rápidos produzidos pela fissão. Esse efeito era pequeno, mas crucial.^[70] Ele fez sugestões que melhoraram o processo de enlatamento do urânio,^[71] e trabalhou com David Gurinsky e Ed Creutz em um método para recuperar urânio de seus sais.^[72]

Uma questão espinhosa na época era como um reator de produção deveria ser resfriado. Adotando uma visão conservadora de que todos os nêutrons possíveis deveriam ser preservados, a opinião majoritária inicialmente favorecia o resfriamento com hélio, que absorveria muito poucos nêutrons. Szilard argumentou que, se isso fosse uma preocupação, o bismuto líquido seria uma escolha melhor. Ele supervisionou experimentos com ele, mas as dificuldades práticas revelaram-se grandes demais. No final, o plano de Wigner de usar água comum como refrigerante venceu.^[69] Quando a questão do refrigerante se tornou acalorada, Compton e o diretor do Projeto Manhattan, Brigadeiro-general Leslie R. Groves, Jr., moveram-se para demitir Szilard, que ainda era cidadão alemão, mas o Secretário da Guerra, Henry L. Stimson, recusou-se a fazê-lo.^[73]

Szilard esteve presente em 2 de dezembro de 1942, quando a primeira reação nuclear em cadeia autossustentável feita pelo homem foi alcançada no primeiro reator nuclear sob as arquibancadas do Stagg Field e apertou a mão de Fermi.^[74] O sucesso desta demonstração e avanço tecnológico na Universidade de Chicago deveu-se parcialmente às novas teorias atômicas de Szilard, ao seu projeto de rede de urânio e à identificação e mitigação de uma impureza chave do grafite (boro) através de uma colaboração conjunta com fornecedores de grafite.^[75] Ele se tornou um cidadão naturalizado dos Estados Unidos em março de 1943.^[76]

O Exército ofereceu a Szilard US$ 25 000 por suas invenções antes de novembro de 1940, quando ele se juntou oficialmente ao projeto. Ele recusou.^[77] Ele foi co-titular, com Fermi, da patente do reator nuclear.^[78] No final, ele vendeu sua patente ao governo para reembolso de suas despesas, cerca de US$ 15 416, mais a taxa padrão de US$ 1.^[79] Ele continuou a trabalhar com Fermi e Wigner no projeto de reatores nucleares e é creditado por cunhar o termo "reator reprodutor".^[80]

Com uma paixão duradoura pela preservação da vida humana e da liberdade política, Szilard esperava que o governo dos Estados Unidos não usasse armas nucleares, mas que a mera ameaça de tais armas forçasse a Alemanha e o Japão a se renderem. Ele também se preocupava com as implicações de longo prazo das armas nucleares, prevendo que seu uso pelos Estados Unidos iniciaria uma corrida armamentista nuclear com a URSS. Ele redigiu a petição Szilárd instando que a bomba atômica fosse usada apenas se o Japão recusasse a rendição.^[81] Depois disso, fez lobby por emendas à Lei de Energia Atômica de 1946 que colocavam a energia nuclear sob controle civil.^[82]

Vida pessoal

Antes de seu relacionamento com sua futura esposa Gertrud "Trude" Weiss, a parceira de vida de Leo Szilard no período de 1927 a 1934 foi a professora de jardim de infância e cantora de ópera Gerda Philipsborn, que também trabalhou como voluntária em uma organização de asilo de Berlim para crianças refugiadas e em 1932 mudou-se para a Índia para continuar este trabalho.^[87][88] Szilard casou-se com Trude Weiss,^[89] uma médica, em uma cerimônia civil em Nova York em 13 de outubro de 1951. Eles se conheciam desde 1929 e trocavam correspondências e se visitavam frequentemente desde então. Weiss assumiu um cargo de professora na Universidade do Colorado em abril de 1950, e Szilard começou a ficar com ela em Denver por semanas de cada vez, quando nunca haviam ficado juntos por mais de alguns dias antes. Pessoas solteiras vivendo juntas era malvisto nos Estados Unidos conservadores da época e, depois que foram descobertos por uma de suas alunas, Szilard começou a se preocupar que ela pudesse perder o emprego. Seu relacionamento permaneceu à distância e eles mantiveram a notícia de seu casamento em segredo. Muitos de seus amigos ficaram chocados, tendo considerado Szilard um solteirão nato.^[90][91]

Escritos

Em 1949, Szilard escreveu um conto intitulado "Meu Julgamento como Criminoso de Guerra" no qual se imaginava sendo julgado por crimes contra a humanidade depois que os Estados Unidos perdessem uma guerra com a União Soviética.^[92] Ele soou publicamente o alarme contra o possível desenvolvimento de bombas termonucleares com sal, explicando em um programa de rádio da University of Chicago Round Table em 26 de fevereiro de 1950,^[93] que uma bomba termonuclear suficientemente grande equipada com materiais específicos, mas comuns, poderia aniquilar a humanidade.^[94] Seus comentários, bem como os de Hans Bethe, Harrison Brown e Frederick Seitz (os outros três cientistas que participaram do programa), foram atacados pelo ex-presidente da Comissão de Energia Atômica David Lilienthal, e as críticas mais uma resposta de Szilard foram publicadas.^[93] A Time comparou Szilard a Chicken Little^[95] enquanto a AEC descartou suas ideias, mas os cientistas debateram se era viável ou não; o Bulletin of the Atomic Scientists encomendou um estudo de James R. Arnold, que concluiu que era.^[96] O físico W. H. Clark sugeriu que uma bomba de cobalto de 50 megatons tinha o potencial de produzir radiação duradoura suficiente para ser uma arma do juízo final, em teoria,^[97] mas era da opinião de que, mesmo assim, "pessoas suficientes poderiam encontrar refúgio para esperar a radioatividade e emergir para recomeçar."^[95]

Em 1961, ele propôs a ideia de "Cidades Minadas", um exemplo inicial de destruição mútua assegurada.^[98][99]

Szilard publicou um livro de contos, The Voice of the Dolphins (1961), no qual tratou das questões morais e éticas levantadas pela Guerra Fria e seu próprio papel no desenvolvimento de armas atômicas. A história-título descrevia um laboratório internacional de pesquisa biológica na Europa Central. Isso se tornou realidade após uma reunião em 1962 com Victor F. Weisskopf, James Watson e John Kendrew.^[100] Quando o Laboratório Europeu de Biologia Molecular foi estabelecido, a biblioteca foi nomeada Biblioteca Szilard e o carimbo da biblioteca apresenta golfinhos.^[101] Outras honrarias que recebeu incluíram o Prêmio Átomos para a Paz em 1959,^[102] e o Humanista do Ano em 1960.^[103] Uma cratera lunar no lado oculto da Lua recebeu seu nome em 1970.^[104] O Prêmio Leo Szilard de Palestra, estabelecido em 1974, é concedido em sua homenagem pela Sociedade Americana de Física.^[105]

Diagnóstico e tratamento do câncer

Em 1960, Szilard foi diagnosticado com câncer de bexiga. Ele foi submetido à terapia com cobalto no Memorial Sloan-Kettering Hospital em Nova York, usando um regime de tratamento com cobalto 60 sobre o qual seus médicos lhe deram um alto grau de controle. Uma segunda rodada de tratamento com uma dose aumentada seguiu em 1962. A dose mais alta fez seu trabalho e seu câncer nunca mais retornou.^[106]

Últimos anos

Szilard passou seus últimos anos como pesquisador do Instituto Salk de Estudos Biológicos na comunidade de La Jolla em San Diego, Califórnia, que ele ajudou a criar.^[107] Szilard fundou o Council for a Livable World em 1962 para entregar "a doce voz da razão" sobre armas nucleares ao Congresso, à Casa Branca e ao público americano.^[108] Ele foi nomeado pesquisador não residente lá em julho de 1963 e tornou-se pesquisador residente em 1 de abril de 1964, depois de se mudar para San Diego em fevereiro.^[109] Com Trude, ele morava em um bangalô na propriedade do Hotel del Charro. Em 30 de maio de 1964, ele morreu lá dormindo de um ataque cardíaco; quando Trude acordou, não conseguiu reanimá-lo.^{[110][111][112]} Seus restos mortais foram cremados.^[113]

Seus papéis estão na biblioteca da Universidade da Califórnia, San Diego.^[109] Em fevereiro de 2014, a biblioteca anunciou que recebeu financiamento da National Historical Publications and Records Commission para digitalizar sua coleção de seus papéis, datados de 1938 a 1998.^[114]