Fundação e década de 1980

A Conservação Internacional foi fundada em 1987 por Peter Seligmann e Spencer Beebe.^[7][8] Seligmann havia trabalhado na The Nature Conservancy e deixou a organização com uma pequena equipe e três membros do conselho para cofundar a CI com Beebe.^[7] Embora a The Nature Conservancy tivesse se desenvolvido a partir de um modelo de fundo de terras dos Estados Unidos, o primeiro grande projeto da CI não foi uma compra de terras domésticas, mas uma transação internacional de financiamento para conservação vinculada a áreas protegidas tropicais.^[9][10] O nicho inicial da organização combinava projetos de campo internacionais, definição de prioridades para regiões de alta biodiversidade e mecanismos financeiros destinados a direcionar o financiamento da conservação para países tropicais.^[7][10][11]

Em julho de 1987, a Conservação Internacional e o Governo da Bolívia assinaram um acordo de troca de dívida por natureza, considerado o primeiro do gênero.^[10][12] A Conservação Internacional adquiriu 650 mil dólares americanos da dívida externa boliviana por 100 mil dólares americanos. A Bolívia concedeu à Reserva da Biosfera da Estação Biológica de Beni a máxima proteção legal, criou três áreas protegidas adjacentes e concordou em fornecer 250 mil dólares americanos em moeda local para atividades de gestão na reserva.^[10] A transação ajudou a estabelecer o financiamento da conservação como parte importante da identidade institucional da CI, vinculando a proteção da biodiversidade a instrumentos financeiros, compromissos governamentais e financiamento em moeda local para a gestão de áreas protegidas.^[10]

Em 1989, a Conservação Internacional adotou os hotspots de biodiversidade como estrutura para definir prioridades de conservação.^[11] A abordagem dos hotspots enfatizou regiões com altas concentrações de espécies endêmicas e perda substancial de habitat, fornecendo uma ferramenta de triagem global para direcionar recursos limitados de conservação.^[11][13] Em conjunto, a troca da dívida da Bolívia e a adoção de hotspots refletiram um modelo inicial construído em torno de parcerias internacionais, ciência da biodiversidade e financiamento, em vez de um programa de aquisição de terras de um único país.^[7][10][11]

Década de 1990

No início da década de 1990, a Conservação Internacional interrompeu a arrecadação de fundos por mala direta e expandiu seus programas com o apoio de membros do conselho e doações de fundações, incluindo a Fundação MacArthur.^[7] Em 1990, firmou sua primeira parceria corporativa com a McDonald's Corporation.^[14]

Em 1990, a Conservação Internacional criou o Programa de Avaliação Rápida, uma iniciativa de levantamento rápido da biodiversidade destinada a apoiar a tomada de decisões sobre conservação, gerando informações biológicas a partir de avaliações de campo.^[15] Em meados da década de 1990, a organização expandiu suas estratégias de arrecadação de fundos, com maior ênfase em fundações e doadores individuais ricos.^[7] Em 1998, cientistas da Conservação Internacional publicaram uma abordagem para definir prioridades de conservação que combinava hotspots de biodiversidade e grandes áreas selvagens tropicais.^[16]

Década de 2000

Em 2000, a Conservação Internacional participou do lançamento do Fundo de Parceria para Ecossistemas Críticos (CEPF), uma parceria entre o Banco Mundial, o Fundo Global para o Meio Ambiente e a Conservação Internacional que apoia o trabalho de conservação da sociedade civil em hotspots de biodiversidade.^[17] A Fundação John D. e Catherine T. MacArthur juntou-se ao CEPF como parceira em 2001, e o Governo do Japão juntou-se em 2002.^[17]

Em 2001, a Conservação Internacional lançou o Fundo Global de Conservação, que se concentra em estabelecer a sustentabilidade financeira de áreas protegidas específicas.^[18] Em 2004, a Starbucks lançou as Práticas de Equidade para Café e Agricultores (C.A.F.E.), um programa de verificação desenvolvido pela Starbucks, Conservação Internacional e SCS Global Services.^[19]

Em 2008, a Conservação Internacional atualizou sua missão para se concentrar nas conexões entre o bem-estar humano e os ecossistemas naturais e expandiu seu trabalho com um foco maior na conservação marinha, pesquisa científica, financiamento da conservação e parcerias com governos, corporações e comunidades indígenas e locais.^[20]

Década de 2010

Em 2014, a Conservação Internacional lançou a campanha de conscientização pública Nature Is Speaking no SXSW Eco em Austin, Texas.^[21]

Em 2017, M. Sanjayan foi nomeado diretor executivo, sucedendo Peter Seligmann, que permaneceu como presidente do conselho.^[22][23]

Década de 2020

Em agosto de 2025, Sanjayan deixou o cargo de CEO e Daniela Raik foi nomeada diretora executiva interina enquanto o conselho realizava uma busca por um CEO permanente.^[24] Em fevereiro de 2026, a Conservação Internacional anunciou Sebastian Troëng como diretor executivo e nomeou Lisa P. Jackson como presidente interina do conselho, sucedendo Robert J. Fisher.^[25] O epidemiologista da Conservação Internacional, Dr. Neil Vora, foi nomeado para a lista Time 100 Next de 2025.^[26] No ano fiscal de 2024, a CI relatou despesas de mais de 297 milhões de dólares americanos.^[27]

Definição de prioridades de conservação

Os conservacionistas usam os hotspots de biodiversidade como uma ferramenta de triagem para priorizar o investimento em conservação em regiões que combinam altas concentrações de espécies endêmicas com extensa perda de habitat.^[13] A CI adotou a estrutura de hotspots e a utilizou juntamente com outras geografias prioritárias, como grandes áreas selvagens tropicais e regiões marinhas, em seu trabalho de conservação.^[7] Os pesquisadores debateram a priorização baseada em hotspots, com críticas de que concentrar recursos em hotspots pode negligenciar áreas fora dos limites dos hotspots que ainda têm alto valor de conservação.^[13][28]

Ênfase no bem-estar humano e comunicações

Em 2008, a Conservação Internacional atualizou sua missão e estrutura programática para enfatizar a relação entre ecossistemas naturais e o bem-estar humano.^[20] Essa mudança inseriu a organização em um movimento mais amplo na ciência da conservação que tratava a proteção da biodiversidade, os serviços ecossistêmicos, o desenvolvimento, a resiliência climática e os meios de subsistência humana como objetivos interligados, em vez de áreas políticas separadas.^[29] Essa abordagem refletiu-se na crescente ênfase da CI em serviços ecossistêmicos, soluções baseadas na natureza, financiamento da conservação, adaptação climática, conservação marinha e parcerias com governos, corporações, povos indígenas e comunidades locais.^[20][23]

A mensagem pública mais associada a essa mudança foi a de que "as pessoas precisam da natureza para prosperar".^[21][30][23] Na prática, essa abordagem desviou a comunicação pública da CI de apelos baseados principalmente na proteção da natureza por si só e direcionou-a para argumentos de que ecossistemas funcionais sustentam alimentos, água doce, estabilidade climática, saúde, meios de subsistência e segurança econômica.^[23][29]

A expressão mais conhecida dessa estratégia de comunicação da CI foi a campanha Nature Is Speaking, de 2014, lançada no SXSW Eco em Austin, Texas.^[21] A campanha utilizou curtas-metragens narrados por celebridades para personificar elementos da natureza e argumentar que a natureza persistiria de alguma forma, mas que as sociedades humanas dependem de sistemas naturais funcionais.^[31][32][21] A análise acadêmica da campanha a descreveu como uma forma de comunicação ambiental mediada por celebridades, que construiu a natureza como sujeito falante e vinculou a preocupação com a natureza à preocupação com o futuro da humanidade.^[33]

A abordagem centrada nas pessoas também inseriu a CI nos debates sobre o chamado movimento da "nova conservação". Os defensores das abordagens de bem-estar humano argumentaram que as estratégias de conservação precisavam integrar a proteção da biodiversidade com a pobreza, o desenvolvimento, o comportamento corporativo, os serviços ecossistêmicos e as realidades das paisagens dominadas pelo homem.^[29] Os críticos argumentaram que enquadrar a natureza principalmente por meio de benefícios humanos, valor econômico ou parcerias corporativas poderia enfraquecer os compromissos com a proteção da biodiversidade e o valor intrínseco da vida não humana.^[34][35] No caso da CI, esses debates se sobrepuseram às críticas às suas parcerias corporativas e aos projetos de crédito de carbono, que são discutidos na seção de recepção e crítica do artigo.^[6][36]

Povos indígenas e comunidades locais

O trabalho com povos indígenas e comunidades locais tem sido uma característica recorrente do modelo de programa da Conservação Internacional, especialmente onde a conservação depende da governança comunitária, da posse consuetudinária ou de acordos de longo prazo sobre recursos terrestres e marinhos. Exemplos incluem um modelo proposto de cogestão de reserva comunitária na Amazônia peruana, apoio à Área Protegida Ameríndia de Kanashen, administrada pelos Wai Wai, na Guiana, o Corredor de Conservação do Sul do Suriname, desenvolvido com as comunidades Trio e Wayana, iniciativas oceânicas lideradas por Māori associadas ao Hinemoana Halo em Aotearoa Nova Zelândia, acordos de arrendamento para conservação com proprietários de terras iTaukei na Bacia de Sovi, em Fiji, e trabalho de restauração ecológica com comunidades Siona em Putumayo, Colômbia.^{[37][38][39][40][41][42][43]}

Questões sobre consentimento da comunidade, posse da terra e compartilhamento de benefícios em alguns projetos ligados à CI são discutidas mais detalhadamente na seção de recepção e críticas do artigo.^[44][45]

Descoberta de novas espécies

Em 2006, como parte dos trabalhos da Conservação Internacional, os cientistas informaram terem descoberto 52 novas espécies, incluindo 24 novos tipos de peixes. Entre essas espécies, foi encontrado e fotografado um tubarão das profundezas que caminha sobre suas barbatanas, bem como um camarão que lembra um louva-a-deus, durante explorações submarinas numa região da província de Papua, na Indonésia, conhecida como Triângulo de Coral da Ásia.^[55]

Em março de 2009, os cientistas ligados à fundação anunciaram a descoberta de mais 56 espécies animais desconhecidas no interior de Papua-Nova Guiné, entre elas sapos, aranhas e uma lagartixa (Cyrtodactylus sp.), única de sua espécie já encontrada em ambientes densos de florestas tropicais.^[56][57]

Procura de anfíbios desaparecidos

Em agosto de 2010, a Conservação Internacional anunciaram o início de várias expedições a dezoito países da América Latina, Ásia e África com o objetivo de reencontrar 100 espécies de rãs e salamandras consideradas potencialmente extintas. Entre elas as 11 espécies mais procuradas são Callixalus pictus, Rheobatrachus vitellinus, Rheobatrachus silus, Incilius periglenes, Discoglossus nigriventer, Bolitoglossa jacksoni, Rhinella rostrata, Atelopus balios, Ansonia latidisca, Atelopus sorianoi e Hynobius turkestanicus.^[58][59]