1981–93: Cacique de Ramos e Fundo de Quintal

Quando deixou a Aeronáutica, passou a frequentar a roda de samba do Cacique de Ramos.^[12] Ia todas as quartas-feiras, aprender ao lado de Jorge Aragão, Beth Carvalho, Beto sem Braço, Ubirany e Almir Guineto. Outros jovens seguiam o mesmo caminho, entre eles, Zeca Pagodinho e Sombrinha — que viria a ser seu parceiro. Logo no primeiro ano de Cacique, teve doze canções gravadas por vários intérpretes. A primeira delas foi "Lição de Malandragem". Depois vieram outros sucessos, como "Grande Erro" (Beth Carvalho), "Novo Amor" (Alcione) e outros.^[10]

Em 1981, Arlindo Cruz, já reconhecido como compositor, estreou como intérprete quando foi convidado a substituir o músico Jorge Aragão no grupo Fundo de Quintal.^[10][14] Permaneceu no grupo por doze anos, e neste período, gravou com muitos artistas do pagode e compôs várias canções para o conjunto, incluindo "Seja Sambista Também", "Só Pra Contrariar", "Castelo de Cera" e "O Mapa da Mina".^[15]

1993–2003: Primeiro disco solo e parceria com Sombrinha

Em 1993, Arlindo sai do Fundo de Quintal para seguir carreira solo.^[16] O cantor passou a primeira década de sua carreira fora do grupo despercebido pela mídia, tendo poucas vendas em seus primeiros álbuns.^[17] No mesmo ano, Arlindinho, seu primeiro álbum solo, que contava com doze faixas, foi lançado pelo selo Line Records, produzido por Milton Manhães e disponibilizado nas lojas no formado de disco de vinil.^[18] O disco não vendeu bem,^[17] embora tenha sido criticado positivamente.^[19]

Com o baixo rendimento de seu álbum de estreia, Arlindo iniciou uma longeva parceria com Sombrinha, que também havia sido membro do Fundo de Quintal. O primeiro disco da parceria, Da Música, foi produzido por Milton Manhães e lançado em setembro de 1996^[20] pela gravadora Velas. O disco, que foi avaliado de forma extremamente positiva pela crítica especializada, contou com composições próprias da dupla bem como de outros nomes do samba, como Candeia, Beto sem Braço e Dona Ivone Lara.^[21]

No ano seguinte, lançaram Samba É Nossa Cara, que contou com regravações de sambas antigos e a faixa "O Show Tem Que Continuar", composição da dupla com Luiz Carlos da Vila.^[22][23] Terceiro álbum da dupla, Pra Ser Feliz foi lançado pelos selos Mercury e PolyGram em 1998. Rildo Hora assinou a produção do disco, que foi planejado para conter apenas regravações mas, por consenso, teve quatro regravações e dez faixas inéditas.^[24] Em 2002, Cruz e Sombrinha lançaram seu último projeto juntos. Hoje Tem Samba foi recebido positivamente pela crítica, mas classificado como o "CD da virada", em referência ao menor reconhecimento dos músicos em comparação com Zeca Pagodinho e Jorge Aragão, que vieram do mesmo ciclo do Cacique de Ramos mas já estavam conhecidos em suas carreiras individuais.^[25]

2003–2017: Retomada da carreira solo

Em 2003, lançou pela Warner Music o disco ao vivo Pagode do Arlindo, seu primeiro deste tipo, gravado no Teatro Rival, no Centro, e no Barril 1800, na Barra da Tijuca, ambos no Rio de Janeiro. Assim como seu álbum de estreia, Pagode do Arlindo, apesar de ter sido criticado positivamente,^[26] também não vendeu bem.^[17]

Sambista Perfeito, seu segundo álbum de estúdio, foi lançado em outubro de 2007 pela gravadora Deckdisc e contou com a colaboração, na composição das canções e na interpretação delas, dos cantores Xande de Pilares, Neguinho da Beija-Flor, Nei Lopes,^[27] Zeca Pagodinho, Marcelo D2 e Maria Rita.^[28] Pelo projeto, Arlindo foi indicado ao nono Grammy Latino de Melhor Álbum de Samba/Pagode.^[29]

Em meados de 2009, é lançado o DVD e CD duplo MTV ao Vivo Arlindo Cruz, também pela Deckdisc. Gravado em São Paulo, o projeto já era desejado por Arlindo Cruz desde sua participação no clipe de "Dor de Verdade" (de Marcelo D2) e a gravação do acústico do cantor Zeca Pagodinho. Arlindo ainda afirmou que, mesmo sabendo que a MTV não é uma emissora de música brasileira, ficou satisfeito com os resultados.^[30]

Seu último álbum ao vivo, Batuques do Meu Lugar, foi gravado no Terreirão do Samba, no Centro, em junho de 2012 e lançado no ano seguinte. O disco, que teve a participação de Zeca Pagodinho, Marcelo D2 e Sombrinha, incluiu reproduções de três sambas-enredos (dois dos quais compostos por Cruz que lhe renderam vitórias nas disputas) e uma canção de Candeia. As gravações contaram com uma banda e foram dirigidas pelo maestro Ivan Paulo.^[31] Foi indicado à categoria de Melhor Álbum de Samba do Prêmio Contigo! MPB FM de Música 2013.^[32]

Em agosto 2014, lançou Herança Popular, o último álbum solo de sua carreira. O álbum, lançado pela Sony Music, contou com as participações de Hamilton de Holanda, Marcelo D2, Pedro Scooby, Maria Rita, Zeca Pagodinho e Mr. Catra.^[33] O álbum foi criticado positivamente, mas caracterizado como "mais do mesmo", por reutilizar os temas dos outros discos do sambista.^[34] Herança Popular atingiu a décima posição das paradas internacionais da plataforma de streaming iTunes^[35] e foi indicado ao Grammy Latino de Melhor Álbum de Samba/Pagode.^[29]

Em 2015, a gravadora Warner Music lançou a coletânea Na Veia, de Arlindo Cruz com o sambista Rogê. As faixas do álbum foram extraídas do programa Música Na Veia, da rádio MPB FM, onde os apresentadores Arlindo e Rogê recebiam artistas diversos e cantavam com eles. Participaram do projeto os cantores Maria Rita, Jorge Aragão, Zeca Pagodinho, Marcelo D2, Bebeto, Luiz Melodia, Wilson das Neves, Seu Jorge e Xande de Pilares.^[36][37] Na Veia foi indicado ao Grammy Latino de Melhor Álbum de Samba/Pagode, rendendo a Arlindo sua quinta e última indicação ao prêmio.^[29]

No mesmo ano, ganhou o 26º Prêmio da Música Brasileira na categoria Melhor Músico de Samba.^[38] Em 2016, Arlindo e seu filho mais velho, o também cantor Arlindinho, deram início ao projeto 2 Arlindos, uma série de apresentações onde interpretariam as quinze canções do álbum homônimo lançado em agosto daquele mesmo ano, que incluem músicas já conhecidas do repertório de Arlindo Cruz e de outros artistas.^[39] No entanto, em março de 2017, o compositor sofre um acidente vascular cerebral^[40] quando se preparava para viajar para São Paulo, onde faria um show na cidade de Osasco.^[41] Arlindinho assumiu a agenda conforme o desejo de seu pai.^[42]

Três anos após a enfermidade, Arlindo voltou a falar algumas palavras, demonstrando uma melhora significativa de seu quadro inicial.^[43] No entanto, mesmo tendo recebido alta por diversas vezes, Cruz não mais voltou a se apresentar em público.^[44]

Casamento e paternidade

Arlindinho, primogênito de Arlindo, em 2018

Flora Cruz, segunda filha do cantor, em 2024

Arlindo casou-se em 2012 com a empresária e produtora Babi Cruz, com quem mantinha uma união desde 1996. Em maio de 2022, dez anos depois do matrimônio, fizeram a renovação dos votos para cerca de sessenta pessoas no Rio de Janeiro.^[45]

O cantor é pai do músico Arlindo "Arlindinho" Domingos da Cruz Neto e de Flora Cruz,^[46] de seu relacionamento com Babi, e de Kauan Felipe Vieira, de um relacionamento extraconjugal do cantor. Kauan conheceu seu pai somente na adolescência, depois de realizar um exame de DNA, e sua aproximação com a família ocorreu no início da fase adulta. Em 1992, meses depois de seu nascimento, a mãe denunciou a gravidez a Babi, o que fragilizou seu casamento com Arlindo.^[47]

Embora nunca tenham se divorciado por este motivo, em 2023, seis anos após Arlindo sofrer um AVC, sua esposa iniciou um relacionamento com André Caetano, a quem conheceu nas eleições gerais no Brasil em 2022.^[48] A decisão de Babi foi extremamente criticada e, após a morte do cantor, gerou especulações quanto a possibilidade de ela não ganhar a sua parte da herança em decorrência da relação extraconjugal.^[49]

Saúde e morte

Desde a década de 1980, Arlindo enfrentava uma dependência severa em cocaína. Durante a carreira, se internou diversas vezes na tentativa de abandonar o uso da substância mas teve recaídas. No entanto, conforme Arlindinho, nos últimos anos antes de carreira quase não tinha mais contato com a droga e com bebidas.^[50][51]

Em 17 de março de 2017, Arlindo Cruz sofreu um acidente vascular cerebral durante o banho e caiu sobre a banheira de sua casa. De acordo com sua esposa, o cantor pesava 140 kg e tinha péssimos hábitos, como alimentação ruim e uso de drogas, presente em sua vida desde a época de escola.^[52] Arlindo foi internado na Casa de Saúde São José e em maio de 2017, já havia perdido trinta quilos, além de ter a metade esquerda do corpo paralisada e se alimentar por sonda.^[53] Em julho de 2018, recebeu alta e passou a se recuperar em casa.^[54] Em 2022, foi internado mais uma vez para passar por uma broncoscopia.^[55] Em julho de 2023, ficou internado por vinte e um dias para tratar uma pneumonia.^[56] Em abril de 2024, foi internado para tratar uma infecção respiratória,^[57] recebendo alta quinze dias depois.^[58] Desde 2022, Arlindo Cruz fazia um tratamento à base de óleo de cannabis.^[59] Em 29 de maio de 2025, Arlindo foi internado no hospital Barra D'Or, no Rio de Janeiro, devido a um quadro de pneumonia, que era estável de acordo com sua esposa.^[60][61]

Arlindo morreu no Hospital Barra D'Or, no Rio de Janeiro, em 8 de agosto de 2025 aos 66 anos, de falência múltipla de órgãos em decorrência do AVC hemorrágico que sofreu em 2017 e de pneumonia.^[62][63] Seu gurufim (ritual fúnebre de origem afro-brasileira) foi marcado para o dia seguinte, na quadra do Império Serrano.^[64] Depois de sair em cortejo pelas ruas da cidade, o cantor foi sepultado no começo da tarde de 10 de agosto, no Cemitério Parque Jardim da Saudade em Sulacap.^[65]

Autoridades, instituições e artistas lamentaram a morte do compositor. O presidente Luiz Inácio Lula da Silva afirmou ser Arlindo "em essência, o sambista perfeito". O prefeito do Rio de Janeiro Eduardo Paes decretou luto oficial na cidade e anunciou que o futuro Parque Piedade levará o nome de Arlindo Cruz.^[66] O Ministério da Cultura do Brasil,^[67] o Flamengo,^[68] o Cacique de Ramos,^[69] a Liga Independente das Escolas de Samba do Rio de Janeiro (LIESA)^[70] e Unidos de Vila Isabel, Vai-Vai, União da Ilha do Governador, Portela, Estação Primeira de Mangueira foram algumas agremiações que realizaram homenagens a Arlindo.^[71]

Disputas de sambas de enredo

Entre 1989 e 2016, o cantor concorreu nas eliminatórias de samba enredo de várias escolas, principalmente de sua escola de samba preferida, o Império Serrano. A primeira vitória foi em 1989, no enredo Jorge Amado, Axé Brasil.^[80] Arlindo emplacou os hinos imperianos em 1996 e 1997, quando a escola acabou caiu para o Grupo de Acesso A. Arlindo ainda venceria na Serrinha em 1999, 2001 - samba que ganhou o Estandarte de Ouro do jornal O Globo, 2003, 2006 e 2007. Arlindo concorreu em 2008 pela primeira vez em outra escola. Ele venceu na Grande Rio no enredo Do Verde de Coari Vem Meu Gás, Sapucaí!. Desde que começou a disputar nas eliminatórias, Arlindo Cruz já venceu oito vezes. Além de ter ganho na Vila Isabel e de ter encomendado, duas vezes, na Leão de Nova Iguaçu.^[81]