Início da carreira: A História de Fernando e Isabela

Em 1821, Prescott abandonou a ideia de uma carreira jurídica devido à contínua deterioração de sua visão e resolveu dedicar-se à literatura.^[24] Embora inicialmente tenha estudado uma ampla gama de assuntos, incluindo literatura italiana, francesa, inglesa e espanhola, história americana, clássicos e filosofia política, Prescott passou a focar na poesia italiana.^[25] Entre as obras que estudou durante este período estão clássicos como a Divina Comédia de Dante e o Decamerão de Boccaccio. Seus primeiros trabalhos publicados foram dois ensaios na North American Review – ambos discutindo poesia italiana. O primeiro deles, publicado em 1824,^[26] foi intitulado Italian Narrative Poetry, e tornou-se um tanto controverso depois de ser fortemente criticado em uma revista italiana por Lorenzo Da Ponte, o libretista de Don Giovanni de Mozart.^[27] Prescott escreveu uma resposta sucinta ao argumento de cinquenta páginas de Da Ponte na North American Review de julho de 1825. Da Ponte publicou as críticas como um apêndice à sua tradução da Economy of Human life de Dodley, o que resultou em Prescott notando-as bem tarde.^[28]

Prescott se interessou pela primeira vez pela história da Espanha depois que seu amigo, o professor de Harvard George Ticknor, enviou-lhe cópias de suas palestras sobre o assunto.^[29] Os estudos de Prescott inicialmente permaneceram amplos, mas ele começou a preparar material sobre Fernando e Isabela em janeiro de 1826.^[30] Seu conhecimento com o estudioso Pascual de Gayangos y Arce o ajudou a construir uma biblioteca pessoal considerável de livros e manuscritos históricos sobre o assunto. Alexander Hill Everett, um diplomata norte-americano na Espanha, também lhe forneceu material que não estava disponível para Prescott em Boston.^[31] No entanto, o progresso foi interrompido quase imediatamente, devido a uma deterioração súbita da visão de Prescott. Incapaz de encontrar um leitor fluente em espanhol, Prescott foi forçado a trabalhar em textos espanhóis com um assistente que não entendia o idioma.^[32] Quando Alexander Everett soube dessa situação, ele forneceu a Prescott os serviços de George Lunt, que tinha conhecimento adequado de espanhol para a tarefa. No entanto, isso só poderia ser um arranjo temporário, e ele foi substituído por um homem chamado Hamilton Parker, que ocupou o cargo por um ano.^[33] Eventualmente, George Ticknor, que na época estava encarregado do departamento de literatura moderna na Universidade de Harvard, encontrou James L. English, que trabalhou com Prescott até 1831.^[34] Entre os livros estudados por Prescott neste período, Ticknor lista a Historia crítica de la Inquisición de España de Juan Antonio Llorente, a Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel de Andrés Bernáldez [es], a Carlos XII de Voltaire e a Life of Lorenzo de' Medici de William Roscoe, que seriam as fontes nas quais a História de Fernando e Isabela seria baseada.^[35] Na primavera de 1828, Prescott visitou Washington, onde ele e Ticknor jantaram com John Quincy Adams na Casa Branca e viram o Congresso em sessão.^[36]

Devido em parte à sua própria condição, Prescott estava interessado em ajudar os cegos e aqueles com visão parcial. A Perkins School for the Blind, então conhecida como New England Asylum, foi fundada em Boston, Massachusetts por Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins e John Dix Fisher e outras 28 pessoas em 1829.^[37] Prescott envolveu-se desde o início do projeto, tornando-se curador em 1830. Ele publicou um artigo em apoio à educação para cegos na North American Review de julho de 1830 e ajudou a arrecadar $50.000 para a organização em maio de 1833.^[38][39]

Seu trabalho foi interrompido em fevereiro de 1829 pela morte inesperada de sua filha mais velha, Catherine, que tinha apenas quatro anos de idade. Isso o levou a reconsiderar sua posição sobre a religião – anteriormente um agnóstico, seu interesse pelo cristianismo foi renovado e, tendo lido a Bíblia, as obras do teólogo William Paley, bem como obras mais céticas, como Of Miracles de Hume, ele passou a reconhecer a "verdade moral" dos evangelhos, permanecendo, no entanto, oposto às doutrinas do cristianismo ortodoxo.^[40] Apesar dessa tragédia pessoal e de sua própria saúde continuamente debilitada, Prescott havia reunido material suficiente para começar a redigir a História em outubro de 1829.^[41] Por volta dessa época, Prescott leu as obras de Gabriel Bonnot de Mably, incluindo sua peça historiográfica De l'étude de l'histoire. Doravante, ele pretendia escrever a história de acordo com o ideal romântico de Mably e, em mais de uma ocasião, expressou sua dívida para com ele.^[42] Prescott também encontrou Elogia de la Réina Doña Isabel, de seu contemporâneo espanhol Diego Clemencín, que ajudou a moldar suas visões sobre os papéis políticos dos monarcas. Devido a mais problemas com sua visão, ele levou dezesseis meses para escrever as primeiras trezentas páginas da História. Foi amplamente concluída em 1834, mas Prescott dedicou dois anos para abreviar e redesenhar a obra. Ele também esteve brevemente envolvido na escrita de uma biografia de Charles Brockden Brown para a Library of American Biography de Jared Sparks.^[43] Prescott não estava familiarizado com a literatura norte-americana e baseou o trabalho em outras biografias contemporâneas de Brown. Como resultado, a biografia teve pouco impacto acadêmico. Em 1835, ele se estabeleceu na cidade rural de Nahant, Massachusetts, devido a preocupações com sua saúde.^[44] Ele estava acostumado a andar a cavalo para se exercitar e perseverava mesmo em temperaturas abaixo de zero.^[45] Prescott terminou o capítulo final da obra em julho de 1836 e, apesar do tempo e esforço que havia gasto na obra, no início não tinha certeza sobre publicá-la. No entanto, seu pai argumentou que recusar fazer isso equivaleria a covardia, e isso o convenceu.^[46] Prescott havia considerado publicar a obra primeiro em Londres e, portanto, uma cópia impressa do trabalho foi enviada a um Coronel Aspinwall para consideração.^[47] No entanto, tanto a Longman quanto a Murray, que na época eram as principais editoras britânicas, recusaram a obra, e Prescott decidiu adiar.

A História de Fernando e Isabela foi publicada no dia de Natal de 1837 pela American Stationery Company, Boston, com uma tiragem de 500 cópias.^[48] Foi dedicada a seu pai. Para surpresa de Prescott e da editora, o livro vendeu muito bem – a tiragem original foi insuficiente para abastecer adequadamente as livrarias de Boston, quanto mais de toda a nação.^[49][50] Foi publicado pela primeira vez em Londres por Richard Bentley no início de 1838. A obra recebeu excelentes críticas, tanto na América quanto na Grã-Bretanha, onde Henry Vassall-Fox e Robert Southey expressaram sua admiração pela obra.^[51][52] Também foi notado na França, apesar de uma tradução francesa não estar disponível na época.^[53] Prescott era inflexível que sua obra não deveria ser alterada por ninguém além de si mesmo e, quando soube que seus editores estavam considerando uma abreviação da História de Fernando e Isabela em junho de 1839, ele próprio produziu uma versão abreviada da obra, o que resultou no cancelamento do projeto original.^[54] Ele foi eleito membro da American Antiquarian Society em maio de 1839.^[55]

A História da Conquista do México

Prescott expressou interesse em sua correspondência em escrever uma biografia de Molière, e Ticknor relata que ele enviou a Prescott "uma coleção de cerca de 50 volumes" de material relevante.^[56] No entanto, depois de escrever para Ángel Calderón de la Barca, um ministro espanhol que vivia no México, e sua esposa Fanny, que foram capazes de fornecer material de origem, Prescott iniciou a pesquisa sobre o que viria a ser a História da Conquista do México.^[57] Ele leu extensivamente as obras de Alexander von Humboldt, que havia escrito sobre a Mesoamérica, e começou a se corresponder com o historiador Washington Irving, o escritor suíço Sismondi e o historiador francês Jacques Nicolas Augustin Thierry.^[58][59] Ele também recebeu assistência na coleta de fontes de um amigo de faculdade, Middleton, e de um Dr. Lembke. Em contraste com o longo tempo gasto pesquisando a História de Fernando e Isabela, Prescott começou a redigir a História da Conquista do México em outubro de 1839. No entanto, Prescott enfrentou dificuldades ao escrever a obra, que não havia encontrado anteriormente. Havia relativamente poucos estudos sobre a civilização asteca, e Prescott descartou grande parte dela como "especulação" e, portanto, teve que confiar quase exclusivamente em fontes primárias (com exceção de Humboldt). Em particular, ele considerou a teoria de Edward King de que as civilizações pré-colombianas eram não indígenas como falaciosa, embora estivesse muito em dívida com ele por sua antologia de códices astecas nas Antiquities of Mexico.^[60] Prescott também estudou escritores espanhóis contemporâneos da conquista, mais significativamente Torquemada e Toribio de Benavente.^[61]

Prescott recebeu três títulos honorários neste período – um doutoramento honorário em direito pela Universidade de Columbia no outono de 1840, pelo College of William and Mary em julho de 1841 e pelo South Carolina College em dezembro de 1841.^[62] Ele também ajudou Frances Inglis a encontrar uma editora para sua obra autobiográfica Life in Mexico.^[63] Além disso, Frances Inglis foi uma das correspondentes mais valiosas de Prescott durante a escrita da História da Conquista do México. Ela é citada por Prescott cinco vezes ao longo do texto e é descrita por ele como "uma das mais encantadoras dos viajantes modernos."^[64] Prescott achou difícil avaliar as realizações científicas e matemáticas mesoamericanas devido à sua relativa ignorância desses assuntos.^[54][65] Enquanto trabalhava em Boston em 1841, ele conheceu George Howard, que permaneceria um amigo próximo pelo resto de sua vida. Prescott trabalhou industriosamente durante 1840-1842 e, como resultado, a obra foi concluída em agosto de 1843. Foi publicada por Harper & Brothers, Nova York, em dezembro, com Bentley publicando a edição britânica.^[66] Seu pai idoso havia sofrido um derrame em outubro, o que resultou em paralisia temporária, então Prescott passou a maior parte do inverno cuidando dele em Pepperell. A História da Conquista do México foi recebida extremamente bem, tanto pela crítica quanto pelo público em geral, apesar dos temores de Prescott em contrário.^[67] Entre os que elogiaram a obra estavam George Hillard na North American Review, George Ticknor Curtis no Christian Examiner, Joseph Cogswell na Methodist Quarterly, bem como o Dean of St. Paul's, Henry Hart Milman^[68] na Quarterly Review.^[69][70] No entanto, o autor mexicano José Fernando Ramírez foi um crítico da obra.^[71]

A Conquista do Peru

Em 1844, Prescott foi pintado por Joseph Alexander Ames e também encomendou um busto de Richard Saltonstall Greenough.^[72] Ele não esteve ativo na pesquisa para a Conquista do Peru até a primavera de 1844, embora já tivesse decidido escrever uma obra sobre a civilização inca enquanto pesquisava o México pré-colombiano e ouvisse os Comentarios Reales de los Incas de Inca Garcilaso de la Vega.^[73] Ele estudou ainda as Crónicas del Perú de Pedro Cieza de León, as obras de Pedro Sarmiento de Gamboa e a Primera y segunda parte de la Historia del Piru de Diego Fernández.^[73] O progresso de Prescott foi interrompido pela morte inesperada de seu irmão Edward no mar. Sua filha Elizabeth ficou gravemente doente, então Prescott e sua família viajaram para Niagara, que ele considerava um ambiente mais saudável para ela.^[74] Após sua recuperação, eles retornaram a Nahant no verão, onde Prescott começou a redigir a Conquista, e, como era seu costume, passou o outono em Peperell.^[75] O pai de Prescott morreu aos 82 anos de idade em 8 de dezembro, o que o deixou profundamente abalado.^[76] Ele fez uma pausa de dois meses na escrita para apoiar sua mãe viúva e resolver questões relacionadas ao espólio de seu pai.^[77] Seu pai deixou inúmeras ações, títulos e propriedades que totalizaram $343.737, quase todos divididos entre Prescott e sua irmã.^[78] Prescott foi eleito para o Institut de France em fevereiro de 1845, em reconhecimento às suas realizações como historiador.^[77][79] Ele ocupou o lugar de Martín Fernández de Navarrete, que havia falecido no ano anterior, após um voto. Ele também foi admitido na Academia Prussiana de Ciências em Berlim.^[77] No verão de 1845, uma coleção de artigos que Prescott havia publicado na North American Review foi publicada como Biographical and Critical Miscellanies por Bentley em octavo, e uma edição também foi preparada simultaneamente pela Harper & Brothers em Nova York.^[28][80] Prescott estava escrevendo 12 páginas da obra por dia no verão de 1845 e completou os primeiros dois capítulos da Conquista.^[81] Ele usou a herança de seu pai para comprar uma casa na Beacon Street em Boston.^[82] O edifício é agora um Marco Histórico Nacional e também é conhecido como William Hickling Prescott House.^[83][84] Prescott mudou-se para a casa em dezembro de 1845 e estabeleceu um prazo de um ano para terminar a Conquista do Peru. Em março, sua visão, que havia se recuperado significativamente, deteriorou-se repentinamente. Prescott também tinha dispepsia aguda e reumatismo, e viajou para Nahant para "beneficiar-se do ar do mar".^[85] Isso não o impediu de viajar para Washington, onde jantou na Casa Branca com o presidente James K. Polk. Ele também foi recebido por John Y. Mason, o ex-Secretário da Marinha dos Estados Unidos, que o informou que uma cópia da Conquista do México de Prescott havia sido colocada na biblioteca de cada navio de guerra.^[86] A Conquista do Peru foi concluída em março de 1847. Como nas obras anteriores, foi publicada pela Harper & Brothers nos Estados Unidos e pela Bentley na Grã-Bretanha. A tiragem original nos EUA foi de 7 500 cópias, e os livros foram vendidos por $1 cada.^[85][87] Foi traduzido para espanhol, francês, alemão e holandês, e vendeu excelentemente. Como em suas obras anteriores, também foi bem recebido pela crítica.^[88]

Pesquisa sobre Filipe II

Pouco após a publicação da Conquista do Peru, Prescott voltou sua atenção para escrever uma história de Filipe II da Espanha, na qual vinha pensando há vários anos.^[89] John Lothrop Motley, que planejava escrever uma obra independente sobre o assunto, foi auxiliado por Prescott, que lhe deu acesso à sua biblioteca.^[90] Embora os dois se correspondessem, parece ter havido pouca colaboração em seus respectivos trabalhos. Prescott havia começado a procurar fontes já em 1842, mas várias dificuldades surgiram em seu estudo de Filipe II. Os principais arquivos de material histórico estavam em Simancas, mas nem Lembke (que havia coletado materiais para a Conquista do México) nem Middleton conseguiram ter acesso a eles.^[91] Eles foram informados de que a biblioteca estava tão desordenada que tornava qualquer pesquisa produtiva impossível, mesmo que o acesso fosse concedido. No entanto, Lembke, que como diplomata foi expulso da Espanha, conheceu dois estudiosos parisienses ricos, Mignet e Ternaux-Compans, que lhe ofereceram acesso às suas coleções de manuscritos.^[92] Além disso, de Gayangos auxiliou muito localizando documentos importantes no Museu Britânico e na coleção do bibliomaníaco Thomas Phillipps, que possuía cerca de 60 000 manuscritos. Ele também pegou emprestados vários manuscritos dos arquivos de Bruxelas, tendo recebido cartas do respeitado diplomata belga Sylvain Van de Weyer em Londres. de Gayangos tornou-se professor de literatura árabe na Universidade Complutense de Madrid no final de 1842 e, subsequentemente, emprestou a Prescott livros raros e manuscritos da biblioteca da universidade.^[93] No verão de 1848, Prescott tinha mais de 300 obras sobre o assunto à sua disposição, mas continuou a ter sérios problemas com sua visão; um exame por um oculista confirmou que havia danos irreparáveis em sua retina.^[94] Prescott foi contratado pela Massachusetts Historical Society para escrever uma biografia do estudioso John Pickering em 1848, que ele escreveu para publicação ainda naquele ano.^[95] Prescott foi convidado a escrever uma história da Guerra Mexicano-Americana, mas recusou, pois não estava interessado em escrever sobre eventos contemporâneos.^[96]

A principal fonte secundária de Prescott para a história foi Fürsten und Völker von Süd-Europa im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert de Leopold von Ranke, uma obra abrangente que incluía uma história detalhada do papado. Prescott admirava o método histórico empírico de Ranke e considerava sua obra a melhor entre seus antecessores sobre o assunto.^[97] Ele mandou reimprimir quatro cópias das seções relevantes da obra em um tipo de letra grande para poder lê-las sem assistência.^[98] Ele havia feito um plano amplo da obra em fevereiro de 1849. Prescott começou a escrever o rascunho em 26 de julho.^[99] Nessa época, Prescott era credor de John White Webster, o químico e assassino, e posteriormente se envolveu em seu julgamento.^[100]

Visitas a Washington e à Europa

Prescott visitou Washington D.C. na primavera de 1850, onde conheceu Zachary Taylor, então presidente dos Estados Unidos, bem como inúmeras outras figuras proeminentes, incluindo Henry Bulwer, o embaixador britânico, e Daniel Webster, o ex-Secretário de Estado, que fora amigo do pai de Prescott.^[101] Pouco depois, ele decidiu visitar a Inglaterra. Embarcou de Nova York em 22 de maio e chegou a Liverpool em 3 de junho.^[102] Lá, ele ficou com um velho amigo, Alexander Smith, e reencontrou Mary Lyell, esposa do geólogo Charles Lyell.^[103] Ele viajou com os Lyells para Londres, onde ficaram no Mivart's Hotel. Prescott foi recebido em Londres, como em Washington, pelos mais importantes membros da sociedade – jantou com o Secretário de Estrangeiros e futuro Primeiro-ministro Henry Temple, o ex-primeiro-ministro Robert Peel, bem como o idoso Arthur Wellesley, 1o. Duque de Wellington.^[104] Ele foi às corridas em Ascot e foi apresentado na corte à Rainha Vitória.^[105] Em 22 de junho, viajou para Oxford para receber um doutoramento honorário em direito pela Universidade de Oxford. Lá, ele ficou no Cuddesdon Palace, casa do Bispo de Oxford, Samuel Wilberforce, que estava ausente devido ao batismo do infante Príncipe Arthur.^[103][106] Prescott conheceu Spencer Compton, o presidente da Royal Society, que também estava recebendo um título honorário.^[107] Ele partiu de Londres para Paris, onde chegou em 20 de julho. Dois dias depois, viajou para Bruxelas, onde ficou em Coudenberg, local de uma residência do Sacro Imperador Romano Carlos V, retornando a Londres em 29 de julho.^[108] Viajando para o norte, Prescott visitou o Castelo de Alnwick e as ruínas da Abadia de Hulm em Northumbria. Ao chegar em Edimburgo, conheceu os geólogos Adam Sedgwick e Roderick Murchison, aos quais acompanhou até Inveraray, onde visitou o Castelo de Inveraray.^[109] Prescott então viajou para o sul, através de Staffordshire, onde foi recebido por George Sutherland-Leveson-Gower. Ele embarcou para Nova York em 14 de setembro, chegando em 27 de setembro.^[110]

Últimas obras

Prescott passou o inverno em Boston e retornou à composição de sua obra. Ele gradualmente mudou o foco da História, decidindo que era um escritor de história melhor do que de biografia^[111] e trabalhou continuamente pelos dois anos seguintes, alternando entre Boston e Nahant. Este período foi interrompido apenas pelo casamento de sua filha Elizabeth no início de 1852.^[112] Seu marido era James Alexander; eles se estabeleceram em uma casa perto da casa da família em Pepperell. A mãe de Prescott adoeceu em 17 de maio e morreu pouco depois, o que fez com que Prescott entrasse em um período de depressão que durou até o inverno.^[113] Ele retomou seu trabalho e continuou no ritmo que conseguia durante o restante de 1852 e 1853, que transcorreram sem incidentes. Prescott começou a sofrer seriamente de reumatismo durante o ano anterior e, como resultado, abandonou sua residência em Nahant.^[114] Ele comprou uma casa na então cidade rural de Lynn, Massachusetts, onde foi visitado por Charles Lyell e sua família em junho de 1853.^[115] Em 22 de agosto, ele terminou o segundo volume da História.^[116] Os primeiros dois volumes foram concluídos em maio de 1855, mas não publicados imediatamente.^[117] Mudanças na lei de direitos autorais britânica e uma troca de editoras fizeram com que Prescott adiasse a publicação até novembro. Em comparação com suas obras anteriores, a História recebeu pouca cobertura na imprensa ou em periódicos acadêmicos. Foi-lhe sugerido na época que escrevesse uma biografia de Carlos V, mas ele recusou, pois considerava a obra de William Robertson sobre o assunto como definitiva.^[118] No entanto, ele escreveu um apêndice para The History of the reign of Charles V de Robertson em maio de 1855; foi publicado em dezembro de 1856. Antes desinteressado em política (embora tivesse previsto a vitória do Whig na eleição de 1840,^[119]) Prescott apoiou e votou no republicano John C. Frémont na eleição presidencial de 1856.^[120] Ele continuou a trabalhar no terceiro volume da História até sofrer um derrame em 3 de fevereiro de 1858.^[121] Prescott se recuperou, mas sua saúde foi permanentemente afetada, e ele decidiu se aposentar temporariamente da escrita. O terceiro volume foi, portanto, publicado em abril, e seu escopo foi mais limitado do que Prescott havia planejado originalmente.^[122] Ele trabalhou na tradução espanhola da Conquista do México, que havia sido preparada por José Fernando Ramírez e Lucas Alamán.^[123]

Notas

Bibliografia

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