1990—91: Formação e primeiros anos

Em 1990, Em Atlanta, Geórgia, uma adolescente chamada Crystal Jones, surgiu com um conceito para um girl group, com uma imagem hip-hop bem descolada, que mesclasse R&B e música hip hop com um novo estilo que estava surgindo conhecido como new jack swing.^[12] Jones pediu mais duas garotas para se juntar a ela neste trio. Seu pedido foi finalmente respondido por Tionne Watkins, natural de Des Moines, Iowa, que havia se mudado para Atlanta com sua família ainda pequena, e Lisa Lopes, uma rapper que acabara de se mudar para a cidade de sua terra natal, Filadélfia, Pensilvânia, com um pequeno teclado e US$ 750 dólares (US $ 1 405 hoje). Chamando o grupo 2nd Nature, Jones, Watkins e Lopes começaram a trabalhar com os produtores Jermaine Dupri e Rico Wade no material da fita demo.^[12]

Através de uma ligação no salão de cabeleireiro onde Watkins trabalhou^[13] o grupo finalmente conseguiu organizar uma audição com a cantora Perri "Pebbles" Reid, que tinha começado sua própria empresa de gestão e produção, Pebbitone. Impressionada pelas meninas, Reid renomeou o grupo TLC-Skee, com "TLC" sendo um acrônimo para os nomes Tionne, Lisa e Crystal. Reid organizou uma audição para elas com a gravadora local LaFace Records, dirigida por Kenneth "Babyface" Edmonds e o então marido de Reid, Antonio "L.A." Reid.

Antonio Reid viu potencial em Watkins e Lopes como artistas, mas sentiu que Jones deveria ser substituída. Segundo Jones, as coisas começaram a se desfazer depois que Pebbles negou ao grupo a oportunidade de levar para casa os contratos que Pebbitone havia elaborado. Jones não quis assinar antes de ter o contrato revisado por outros e talvez um advogado.^[12] Em contraste, a lembrança de Watkins sobre a partida de Jones é que tanto ela como Lopes pediram a Jones que deixasse o grupo antes de seus contratos iniciais serem negociados.^[13]

Em 28 de fevereiro de 1991, Watkins e Lopes assinaram acordos de produção, gerenciamento e publicação com Pebbitone,^[14] com Perri Reid se tornando seu gerente geral. Enquanto elas procuravam uma substituta para Jones, as duas integrantes do TLC-Skee fizeram sua primeira aparição gravada em uma faixa para o autointitulado LP de 1991 de Damian Dame, do LaFace.^[15] Pebbles encontraram a terceira integrante em Rozonda Thomas, uma das dançarinas de backup de meio período de Damian Dame.

Thomas assinou com o grupo em abril de 1991.^[14] Para manter o nome do TLC como um acrônimo com os nomes das meninas, Watkins tornou-se "T-Boz", Lopes tornou-se "Left-Eye" e Thomas tornou-se "Chilli". As meninas foram então assinadas com a LaFace em maio, através do acordo de produção com a Pebbitone;^[14] seus discos seriam distribuídos pela Arista Records/BMG. O TLC entrou em estúdio com Reid e Edmonds, Dallas Austin, Jermaine Dupri e Marley Marl, para produzir seu primeiro álbum. O trio estreou como backing vocalistas em "Rebel (With a Cause)", faixa do álbum You Said (1991) de Jermaine Jackson.^[16]

1992—1993: Ooooooohhh ... On the TLC Tip e sucesso inicial

O seu álbum de estreia, Ooooooohhh... On the TLC Tip, foi lançado em 25 de fevereiro de 1992 pela LaFace/Arista Records. As músicas do álbum são uma mistura de funk (Watkins), hip-hop (Lopes) e R&B (Thomas), semelhante ao new jack swing, popularizado pelo produtor Teddy Riley no final dos anos 80.^[17] O álbum foi um sucesso crítico e comercial, sendo certificado como platina quádrupla pela RIAA, pelas vendas de quatro milhões de cópias nos Estados Unidos. Ele marcou três singles top-dez na Billboard Hot 100 com "Ain't 2 Proud 2 Beg", "Baby-Baby-Baby" (atingiu o número dois), e "What About Your Friends", além do single "Hat 2 da Back", que chegou ao top 30. O grupo também ficou famoso pelos videoclipes e os figurinos coloridos. Durante esse período, o TLC gravou uma música chamada "Sleigh Ride", que apareceu pela primeira vez na trilha sonora do filme "Home Alone 2: Lost in New York" em 1992.^[18] Um ano depois, a música apareceu na coletânea "A LaFace Family Christmas" e foi lançada como single promocional com um videoclipe. Também em 1993, o TLC lançou um cover "Get It Up", sucesso de 1981 da banda The Time, como single da trilha sonora do filme "Poetic Justice".^[19]

Durante a primeira turnê nacional do TLC, como o ato de abertura do MC Hammer, Lopes e Thomas descobriram que Watkins tinha anemia falciforme, uma doença que ela manteve em segredo até que ficou muito doente enquanto o TLC estava em turnê no sudoeste dos EUA. Watkins continuou lutando contra sua condição e acabou se tornando um porta-voz da Associação de Doenças Falciformes da América no final dos anos 90. Após ela ser hospitalizada, Lopes e Thomas ficaram com ela e alguns shows foram cancelados.^[20]

Lopes começou a namorar o jogador de futebol americano do Atlanta Falcons, Andre Rison, logo após o lançamento de Ooooooohhh ... No TLC Tip, e em 1994 os dois estavam vivendo juntos na luxuosa casa de Rison. Seu relacionamento foi preenchido com momentos violentos, e Lopes entrou com uma acusação de agressão contra Rison em 2 de setembro de 1993.^[21] Rison negou espancá-la. Lopes também estava lutando contra o alcoolismo na época. Depois de outra briga entre o casal, na madrugada de 9 de junho de 1994, Lopes jogou vários pares de sapatos recém-comprados de Rison em uma banheira, encharcou-os com fluido de isqueiro e e ateou fogo. As chamas se espalharam rapidamente atingindo a casa toda.^[22] Lopes foi presa e indiciada por incêndio criminoso de primeiro grau; ela foi condenada a cinco anos de liberdade vigiada e multa de US$ 10.000 dólares.^[23] Rison se reconciliou com Lopes e eles continuaram namorando por sete anos.^[24]

1994—1997: CrazySexyCool, auge e falência

Em janeiro de 1994, o TLC apareceu cantando "Sex as a Weapon" no filme House Party 3. O segundo álbum de estúdio do TLC, CrazySexyCool, reuniu o grupo com novos colaboradores: Organized Noize, Chucky Thompson e Sean "Puffy" Combs. Lopes foi liberada da reabilitação para participar das gravação, mas o álbum finalizado apresentou significativamente menos de seus vocais.^[25] O álbum apresentou batidas de R&B, soul, hip-hop e funk.^[26] Lançado em 15 de novembro de 1994, CrazySexyCool, estreou no 15º lugar na Billboard 200, e chegou ao número três; passou mais de dois anos na parada e vendeu mais de 7,7 milhões de cópias apenas nos Estados Unidos, sendo o único álbum de um grupo feminino na história a receber a certificação de diamantes da RIAA.^[27] Mundialmente, o álbum vendeu mais de 14 milhões de cópias, e tornou-se um dos álbuns mais vendidos por um grupo feminino.^[28] CrazySexyCool foi aclamado pela crítica, com a Rolling Stone classificando entre os 500 Grandes Álbuns, de todos os tempos.^[29]

Todos os quatro singles da CrazySexyCool alcançaram o top cinco na Billboard Hot 100—"Creep" e "Waterfalls", alcançaram o número um, "Red Light Special" alcançou o número dois e "Diggin' On You" alcançou o número cinco. "Waterfalls", que apresenta uma letra socialmente consciente e um rap introspectivo de Lopes, tornou-se o maior hit da carreira de TLC.^[30] Seu videoclipe de um milhão de dólares foi um marco da MTV, com alta rotação no canal, e fez do TLC o primeiro artista negro a ganhar o MTV Video Music Awards de Vídeo do Ano.^[31] No Grammy Awards de 1996, o TLC levou para casa os prêmios de Melhor Álbum de R&B e Melhor Performance de R&B por um Duo ou Grupo por "Creep".^[32] A Billboard também coroou o TLC como "Artista do Ano" no Billboard Music Awards de 1996.^[33]

Em 3 de julho de 1995, em meio ao auge do grupo, os membros do TLC pediram falência.^[34] O grupo declarou dívidas no total de US $ 3,5 milhões de dólares, parte devido os pagamentos do seguro de Lopes, decorrentes do incêndio, e dos gastos médicos de Watkins, mas a principal razão foi que o grupo tinha o acordo menos favorável da Pebbitone.^[35] A situação chegou ao público durante uma entrevista com o TLC em fevereiro de 1996, depois do grupo ganhar dois Grammys.^[36] De acordo com a reportagem do Los Angeles Times, o grupo recebeu cerca de 1% dos US$ 175 milhões em vendas de álbuns que a gravadora ganhou na época.^[37] Depois que a Arista, LaFace e Pebbitone recuperaram seu investimento no grupo (cobranças comuns na maioria dos contratos de gravação), tanto a Pebbitone quanto a LaFace Records, continuaram cobrando despesas como viagens aéreas, hotéis, videoclipes, comida, roupas, advogados, produtores, impostos e outras despesas,^[38] deixando cada membro do grupo com menos de US$ 50 mil dólares por ano.^[39]

O grupo tentou renegociar seu contrato de 1991 com a LaFace, sob o qual elas recebiam apenas 0,56 centavos (divididos em três formas) por álbum vendido - consideravelmente menos do que a maioria dos contratos com grandes gravadoras.^[40] Elas também queriam dissolver sua associação com Pebbitone. Tanto a Pebbitone quanto a LaFace, se recusaram a renegociar o contrato, argumentando que o TLC queria mais dinheiro,^[41] o que resultou em quase dois anos de processos judiciais, até que o caso fosse resolvido em 25 de novembro de 1996.^[42] O contrato do grupo acabou sendo renegociado com a LaFace, e a Pebbitone concordou em liberá-las de seu acordo de produção, em troca de receber uma porcentagem dos royalties em lançamentos futuros.^[43] O TLC também comprou os direitos do nome do grupo, que era de propriedade da Pebbles.^[37]

TLC gravou a canção tema da série de comédia da Nickelodeon, All That, que ficou na abertura do programa por dez temporadas. O grupo apareceu no álbum de trilha sonora do filme Waiting to Exhale de 1995, com "This Is How It Works" (uma canção escrita por Babyface e Lopes). Watkins começou a lançar seu trabalho solo com "Touch Myself", um single da trilha sonora do filme Fled de 1996; chegou ao top 40 no Billboard Hot 100. Lopes também colaborou com as colegas rappers Missy "Misdemeanor" Elliott, Da Brat, Angie Martinez no single "Not Tonight" de Lil' Kim. Atingiu o número seis no Hot 100 e foi indicada para Melhor Performance de Rap por um Duo ou Grupo no 40º Grammy Awards.

1998—2001: FanMail, FanMail Tour, e desavenças entre o grupo

O trabalho no terceiro álbum de estúdio do TLC foi adiado quando o atrito surgiu entre o grupo e seu principal produtor, Dallas Austin, que estava namorando Thomas e ajudando a criar seu filho. Austin queria US$ 4,2 milhões de dólares e controle criativo do projeto, resultando em um impasse entre o ele e o grupo.^[44] Durante este período, Thomas apareceu no filme independente HavPlenty, enquanto Watkins co-estrelou com os rappers Nas e DMX no filme Belly (1998). Lopes iniciou sua própria produtora, a Left-Eye Productions, e lançou o Blaque, um trio feminino de R&B. Sob sua orientação, Blaque lançou seu álbum de estreia autointitulado de 1999, que foi disco de platina e rendeu dois singles no top 10 da Billboard Hot 100. Lopes também apresentou o programa de talentos da MTV, The Cut (1998), que contou com artistas então desconhecidos como Ne-Yo e Anastacia. O TLC eventualmente começou a trabalhar com outros produtores para seu terceiro álbum, até finalmente negociar com Austin, que produziu a maior parte do álbum. Lopes sempre teve uma ideia de uma sensação futurista para o projeto, que Austin incorporou ao álbum.^[45][46]

Intitulado FanMail,^[47] o terceiro álbum do grupo foi lançado em 23 de fevereiro de 1999, sendo mais um sucesso crítico e comercial.^[48][49] Estreou em primeiro lugar na Billboard 200, vendendo 318.000 cópias na semana de lançamento, permanecendo em primeiro lugar por cinco semanas.^[50] Posteriormente, recebeu seis certificados de platina pela RIAA, por seis milhões de cópias vendidas nos EUA, e as vendas mundiais ultrapassam 10 milhões de cópias.^[51] O primeiro single, "No Scrubs", tornou-se um sucesso mundial, atingindo o topo da parada de singles nos Estados Unidos (por quatro semanas consecutivas), Austrália, Canadá, Irlanda e Nova Zelândia.^[52] Também ficou em 2º lugar na lista de fim de ano da Billboard Hot 100 de 1999.^[53] O segundo single do álbum, "Unpretty", tornou-se o quarto sucesso número 1 do TLC na Billboard Hot 100, ficando no topo por três semanas consecutivas.^[9] Outros três singles foram lançados: "Silly Ho", "I'm Good at Being Bad" e "Dear Lie", o último teve mais sucesso, atingindo o 51º lugar na Hot 100. No Grammy de 2000, FanMail recebeu oito indicações e ganhou três prêmios: Melhor Álbum R&B, Melhor R&B Song e Melhor Performance R&B por um Duo ou Grupo com Vocais, os dois últimos para "No Scrubs". No Lady of Soul Awards, o grupo foi homenageado com o prêmio Aretha Franklin Entertainer of the Year.^[54] O grupo fez uma turnê mundial, intitulada FanMail Tour.^[55]

Durante o lançamento do FanMail, Lopes demonstrou em várias ocasiões não estar satisfeita no TLC. Suas contribuições para as músicas foram reduzidas e havia músicas em que ela nem tinha vocais, já que a cantora de estúdio, Debra Killings, gravou a maioria dos vocais de fundo das músicas. No final de 1999, a revista Vibe publicou uma carta escrita por Lopes que desafiou seus companheiros de grupo, a gravar cada uma álbuns solo e ver qual álbum apresentava o melhor desempenho comercial:

Eventualmente, elas resolveram as desavenças. Após a conclusão da bem-sucedida turnê do FanMail, as cantoras tiraram um tempo e buscaram interesses pessoais. Lopes foi a primeira a começar a gravar seu álbum solo, Supernova, que foi lançado primeiro na Europa. Seu primeiro single, "The Block Party", alcançou o Top 20 no UK Singles Chart. No entanto, quando a música foi lançada nos EUA não teve bom desempenho, e o lançamento do álbum foi cancelado na América do Norte. Nenhum outro single do álbum foi promovido. Em 2000, Lopes colaborou com Melanie C, integrante das Spice Girls, no single "Never Be the Same Again", que tornou-se um sucesso internacional.

2002—2006: Morte de Lopes, 3D e RU The Girl

Em 2001, o TLC começou a trabalhar em seu quarto álbum. Em 25 de abril de 2002, Lopes morreu em um trágico acidente de carro enquanto filmava um documentário em Honduras, que mais tarde, seria lançado no VH1 como "Os Últimos Dias de Left Eye" , em 2007.^[57] Depois de um hiato, após a morte de Lopes, Watkins e Thomas decidiram que completariam o restante do quarto álbum do grupo, chamado 3D. Os vocais de Lopes aparecem duas músicas do álbum. 3D foi lançado em 12 de novembro de 2002, e estreou no número seis na Billboard 200 e foi certificado duas vezes platina pela RIAA, por dois milhões de cópias vendidas nos EUA. Não conseguiu gerar sucesso no exterior, com exceção do Japão, onde alcançou o número dois e conseguiu platina do RIAJ por 200 000 cópias vendidas. O single principal do álbum, "Girl Talk", alcançou o número 28 na Billboard Hot 100. Seu videoclipe apresenta Watkins e Thomas em segmentos live-action e Lopes em segmentos animados. Foi seguido por "Hands Up", que se tornou o primeiro single do TLC a não entrar na Hot 100, e "Damaged", que alcançou o número 53 no Hot 100.

Em junho de 2003, um ano após a morte de Lopes, o TLC apareceu em Zootopia, um show anual da estação de rádio Z100, em Nova York, no que foi anunciado como a última apresentação do grupo. Elas foram apresentadas por Britney Spears e Carson Daly.^[58] No entanto, o TLC fez um retorno em fevereiro de 2004, em um single japonês de caridade intitulado, VOICE OF LOVE POSSE, com outros artistas japoneses.^[59][60] Em 30 de setembro de 2003, a LaFace lançou o primeiro álbum de maiores sucessos do TLC, intitulado Now & Forever the Hits, com a música inédita, "Come Get Some", com Lil Jon e Sean P.^[61] O álbum estreou no número 53 da Billboard 200, com 26.000 cópias vendidas e recebeu certificado de platina no Japão, por 250.000 cópias vendidas.^[62]

Em 25 de junho de 2004, Watkins e Thomas anunciaram que estavam lançando um reality show para a UPN. Intitulado R U the Girl, o programa estreou em 27 de julho de 2005. Apesar da especulação na mídia de que a vencedora da série se tornaria um novo membro permanente do TLC, Watkins e Thomas prometeram nunca substituir Lopes por uma nova membro. A vencedora do programa, Tiffany "O'so Krispie" Baker, de 20 anos, gravou com Watkins e Thomas uma nova música, "I Bet", e apresentou-a em um concerto ao vivo em Atlanta. Aproximadamente 4,1 milhões de telespectadores sintonizaram o final da temporada de R U The Girl, em 20 de setembro de 2005. "I Bet" foi lançado em 4 de outubro de 2005, mas não chegou às paradas. Mais tarde, a música se tornou uma faixa bônus no relançamento do Now & Forever: The Hits.^[63]

2007—2014: Aparições e Filme biográfico

Em 20 de agosto de 2007, um novo álbum de grandes sucessos foi lançado no Reino Unido chamado The Very Best of TLC: CrazySexyHits. O álbum se saiu melhor do que a compilação anterior, chegando ao número 57 na UK Albums Chart. Em 24 de junho de 2008, Watkins e Thomas fizeram uma aparição especial no BET Awards, junto com as membros originais do En Vogue e SWV, e apresentaram no tributo de Alicia Keys a grupos femininos.^[64] Em 17 de outubro de 2009, o TLC realizou seu set no show beneficiente, Justin Timberlake and Friends, realizado em Las Vegas Valley.^[65] Em 25 de maio de 2011, o TLC se apresentou para o final da temporada do American Idol. Em 2012, Watkins e Thomas apareceram no videoclipe do grupo pop britânico Stooshe, em sua versão cover de "Waterfalls".^[66] Stooshe também cantou "Waterfalls" no MOBO Awards, em 3 de novembro de 2012, onde o TLC foi homenageado com a Outstanding Contribution to Music.^[67] Watkins estrelou a série de documentários intitulada, Totally T-Boz, que narra sua mudança para a Califórnia, problemas de saúde e seus empreendimentos.

Em 2013, o TLC foi destaque em "Crooked Smile", single do rapper J. Cole, que tingiu o número 27 na Billboard Hot 100, dando ao grupo seu primeiro hit top 40 em mais de uma década. A colaboração ganhou o prêmio "Impact Track", no BET Hip Hop Awards de 2013^[68] e foi indicada ao MTV Video Music Awards de Melhor Vídeo com Mensagem. Elas também fizeram uma aparição no MTV Video Music Awards de 2013, apresentando a performance de Drake. Em 19 de junho de 2013, para comemorar o 20º aniversário do grupo, elas lançaram uma coletânea exclusiva no Japão, intitulada TLC 20: 20th Anniversary Hits,^[69] que inclui versões regravadas de "No Scrubs", "Creep", "Unpretty", "Baby-Baby-Baby", "Diggin' on You" e "Waterfalls", a última com a cantora japonesa Namie Amuro cantando a parte de Lopes.^[70] A decisão de regravar as músicas não agradou a família de Lopes, pois não foram informados previamente.^[71] Em 23 de junho de 2013, o TLC recebeu o Legend Awards no MTV Video Music Awards Japan de 2013, ocasião em que também apresentaram um medley de sucessos.

A dupla assinou um novo contrato de gravação com a Epic Records e lançou uma versão norte-americana da compilação 20, em 15 de outubro de 2013.^[27] O álbum incluiu uma nova gravação, "Meant to Be", escrita e produzida por Ne-Yo.^[27] A canção serviu de trilha sonora para CrazySexyCool: the TLC Story, o telefilme biográfico do TLC, que estreou na VH1 em 21 de outubro de 2013. O filme foi estrelado por Keke Palmer como Thomas, Lil Mama como Lopes e Drew Sidora como Watkins. As gravações utilizadas no filme TLC 20: 20th Anniversary Hits. A estreia atraiu 4,5 milhões de telespectadores, sendo a maior audiência do VH1 em cinco anos.^[72] Após a estreia do filme, o TLC teve três álbuns de volta a Billboard 200, 20 no número 12, CrazySexyCool no número 108 e Now and Forever: The Hits no número 169.^[73]

Em 24 de novembro de 2013, o TLC realizou uma performance de "Waterfalls" no American Music Awards de 2013, com Lil Mama cantando a parte de Lopes.^[74] Posteriormente, o grupo cantou "No Scrubs" com Lil Mama no programa Dancing With The Stars.^[75] Em janeiro de 2014, o TLC apareceu no "Super Bowl Concert Series" da VH1, no Beacon Theatre em Nova York.^[76] Em abril de 2014, o TLC anunciou sua primeira turnê australiana, que consistiu em shows em Sydney, Brisbane, Melbourne e Perth.^[74] Em 12 de dezembro, o TLC lançou uma canção de Natal intitulada, "Gift Wrapped Kiss".

2015—presente: Turnês e novo álbum

Em 19 de janeiro de 2015, o TLC anunciou seu plano de lançar um quinto álbum com uma campanha no Kickstarter. Eles pediram aos fãs que ajudassem a financiar o projeto doando pelo menos US$ 5 dólares, para atingir a meta de US$ 150 000.^[77] Em menos de 48 horas, elas superaram a meta, e se tornaram o "projeto mais rápido a ser financiado na história do Kickstarter". Entre os artistas que doaram estavam: New Kids on the Block, Katy Perry, Soulja Boy, Bette Midler e Justin Timberlake.^[77] A campanha do Kickstarter arrecadou um total de US$ 400 000 dólares.^[78]

Em maio de 2015, o TLC embarcou em uma turnê norte-americana com o New Kids on the Block e o rpper Nelly, intitulada The Main Event Tour, sendo a primeira turnê do TLC em 15 anos. Posteriormente, o grupo embarcou na I Love the 90s: The Party Continues Tour. Em novembro de 2016, o TLC lançou duas novas músicas: "Joyride" e "Haters".^[79] No final do ano, a dupla cantou "Sleigh Ride" com a Missy Elliott, no especial de natal da Fox, "Taraji's White Hot Holidays", apresentado pela atriz Taraji P. Henson.^[80]

"Way Back", primeiro single do quinto álbum, em parceria com o Snoop Dogg, foi lançado em 14 de abril de 2017.^[81] O quinto álbum de estúdio do grupo autointitulado, TLC, foi lançado em 30 de junho de 2017, pelo novo selo do TLC, 852 Musiq, com distribuição pela Sony Music RED.^[82][83] O álbum estreou na 38ª posição da Billboard 200, vendendo 12 000 cópias em sua primeira semana.^[84] O álbum também alcançou a 20ª posição na parada R&B/Hip-Hop Albums e a 40ª posição na UK Albums Chart do Reino Unido. Durante o desenvolvimento do álbum, Watkins e Thomas pediram a Ron Lopes, irmão de Lisa, para viabilizar a participação de Left Eye no álbum, já que elas possuíam uma grande quantidade de material inédito. Ron proibiu o uso das gravações de arquivo da irmã. Contudo, querendo homenagear a amiga, elas decidiram criar um interlúdio com trechos de entrevistas.^[85]

Em 2022, o grupo apresentou-se no festival britânico Glastonburry, cantando "No Scrubs" e "Waterfalls".^[86]