Aliados

• Navios de guerra: HMS King George V, Prince of Wales, Ramillies e Rodney.
• Cruzadores de batalha: HMS Hood, Repulse e Renown.
• Os porta-aviões HMS Victorious (transportando os esquadrões aéreos navais 800Z e 825) e Ark Royal (transportando os bombardeiros dos esquadrões aéreos navais 810, 818 e 820, e os caças-reconhecimento dos esquadrões aéreos navais 807 e 808) carregavam aeronaves Fairey Swordfish e Fairey Fulmar.
• Cruzadores pesados: HMS Suffolk, Norfolk, Dorsetshire.
• Cruzadores leves: HMS Galatea, Aurora, Neptune, Hermione, Arethusa, Birmingham e Sheffield.
• Contratorpedeiros: HMS Achates, Antelope, Jupiter, Electra, Icarus, Punjabi, Mashona, Cossack, Sikh, Zulu, Maori, Tartar, Sherwood e Hesperus, HMCS Assiniboine, Saguenay e Columbia (canadenses), ORP Piorun (polonês).
• Submarinos: HMS H44, Sealion, Seawolf.

Eixo

• Encouraçado: Bismarck.
• Cruzador pesado: Prinz Eugen.
• Contratorpedeiros: Z10 Hans Lody, Z16 Friedrich Eckoldt e Z23.
• U-boots: U-46, U-48, U-66, U-73, U-74, U-93, U-94, U-98, U-108, U-138, U-552, U-556 e U-557.
• Submarino: Agostino Barbarigo (italiano).
• Navios meteorológicos: Sachsenwald, Lauenburg e Freese.
• Petroleiros: Belchen, Egerland, Esso Hamburgo, Friedrich Breme, Heide, Lothringen, Weisenburg e Wollin.
• Navios auxiliares: Gonzenheim e Kota Penang.
• Caça-minas da 5ª Flotilha.

Neutros

• Cúter da Guarda Costeira dos Estados Unidos, USCGC Modoc, que avistou o Bismarck perto da Groenlândia pouco antes de um ataque aéreo britânico.
• O cruzador pesado Canarias, da Marinha Espanhola, foi enviado para procurar o navio naufragado Bismarck.

A partida e os primeiros avistamentos

As duas embarcações alemãs zarparam em 18 de maio de 1941, ambas após passarem por uma operação de camuflagem, com pintura de ondas na proa e popa e listras brancas e pretas ao longo do casco, com o objetivo de confundir os submarinos.^[28] Avançaram separadamente para o norte e reuniram-se no dia 20 para entrar no Categate e prosseguir rumo ao norte, atravessando depois o Escagerraque,^[2] ao longo da costa sueca. A escolta no primeiro trecho e através dos estreitos dinamarqueses foi assegurada pelos contratorpedeiros Z16 Friedrich Eckoldt e Z23 e pelos Sperrbrecher 13 e 31, enquanto no trajeto até as costas norueguesas as embarcações de Lütjens foram acompanhadas pelo contratorpedeiro Z10 Hans Lody e pelos caça-minas da 5.ª Flotilha.^[29]

Nas primeiras horas de 21 de maio, o Serviço Secreto de Inteligência britânico, com base em informação do serviço de inteligência do governo sueco, informou ao Almirantado que duas grandes embarcações de guerra alemãs haviam sido avistadas no estreito.^[30] O cruzador porta-hidroaviões sueco HMS Gotland, em missão de patrulha, havia registrado a passagem dos navios de Lütjens, e o vice-chefe do serviço secreto sueco, major Törnberg, passou a informação ao coronel Roscher Lund, adido militar do governo norueguês no exílio em Londres, que a repassou ao adido naval britânico. A identidade exata das duas embarcações, no entanto, ainda não havia sido confirmada.^[31] A informação foi confirmada no mesmo dia tanto pela resistência norueguesa (um membro baseado em Kristiansand avistou as duas embarcações e as sinalizou ao Almirantado britânico)^[28][32] quanto por um avião do Comando Costeiro, que avistou as duas embarcações alemãs nas proximidades de Bergen.^[33]

Na manhã de 21 de maio, o Bismarck e o Prinz Eugen entraram no fiorde de Bergen. A possível parada surpreendeu muitos oficiais das duas embarcações alemãs,^[2] pois a velocidade era o elemento primordial para obter o efeito surpresa e reduzir o risco de serem descobertos, somado ao fato de que a Noruega era facilmente alcançável por aviões de reconhecimento britânicos vindos da Escócia. Apesar disso, Lütjens ordenou que o Bismarck atracasse no fiorde de Grimstad e o Prinz Eugen na baía de Kalvanes.^[28] Durante a parada, Lütjens ordenou ainda que o casco das duas embarcações fosse repintado com tinta cinza, para ocultá-las na neblina, mas, enquanto o Prinz Eugen reabasteceu combustível, o Bismarck evitou fazê-lo, apesar de já ter consumido cerca de 1 000 toneladas desde a partida — talvez com a intenção de navegar mais rápido e reabastecer no mar a partir de um navio-tanque, a apenas um dia de navegação de distância.^[34]

Em 22 de maio, os dois navios foram avistados novamente no Korsfjord às 13h15,^[35] por um Spitfire de reconhecimento britânico que fotografou o Bismarck a uma altura de 7 620 metros e a informação foi prontamente relatada ao Almirantado.^[34] Como o comandante do Comando Costeiro, o Marechal do Ar Sir Frederick Bowhill, quis que o material fosse examinado por seu Estado-Maior, perdeu-se mais tempo, pois as fotos tiveram de ser levadas a Londres de forma arriscada pelo mesmo Spitfire que as havia tirado. Somente ao amanhecer do dia seguinte chegou a confirmação do avistamento com base na interpretação fotográfica. Enquanto isso, após o almirante Tovey chegar a conclusões semelhantes, a força do contra-almirante Lancelot Holland, composta pelo HMS Hood (comandado pelo capitão Ralph Kerr) e pelo HMS Prince of Wales (comandado pelo capitão John Leach), junto com sua escolta de contratorpedeiros, seguia rumo ao Estreito da Dinamarca, considerado a passagem mais provável para as embarcações de superfície alemãs. Ali já patrulhavam dois cruzadores da classe County: o HMS Norfolk (comandado pelo capitão A.J.L. Phillips) e o HMS Suffolk (comandado pelo capitão Robert Meyric Ellis e transportando o comandante da 1.ª Divisão de Cruzadores, o contra-almirante Frederic Wake-Walker). O aparato de vigilância era completado pelos cruzadores da classe Town HMS Manchester (comandado pelo capitão Harold Drew) e HMS Birmingham, que cruzavam as águas entre a Islândia e as Ilhas Faroé.^[33] Em Scapa Flow, aguardando para zarpar, estavam o navio-almirante HMS King George V, comandado pelo Capitão Wilfrid Rupert Patterson e transportando o Almirante da Frota Sir John Tovey, Comandante-Chefe da Frota Doméstica, e quatro cruzadores: os dois cruzadores leves da classe Arethusa, Galatea e Aurora, o cruzador da classe Crown Colony, HMS Kenya, e o cruzador da classe Dido, Hermione, bem como sete contratorpedeiros.^[33]

Assim que a presença da frota alemã em águas norueguesas foi confirmada, o Almirante John Tovey zarpou com o encouraçado HMS King George V junto com o porta-aviões HMS Victorious, comandado pelo Capitão H. C. Bowell, acompanhado por suas escoltas, para se juntar aos navios já no mar; enquanto isso, o cruzador de batalha HMS Repulse, escoltado pelos contratorpedeiros Assiniboine, HMS Legion e Saguenay,^[36] rumou para o norte, chegando à área de operações na manhã de 23 de maio.^[2] O Victorious, no entanto, havia entrado em serviço apenas em 14 de maio, alguns dias antes, e carregava duas modestas esquadrilhas "operacionais" da Fleet Air Arm, compostas por alguns pilotos em serviço ativo e o restante por reservistas: o Esquadrão 800Z equipado com Fairey Fulmars e o Esquadrão 825 comandado pelo Capitão de Corveta Eugene Esmonde,^[37] com apenas nove Fairey Swordfish Mk I; eram biplanos lentos para três tripulantes, apelidados de "sacos de rede" devido aos cabos de sustentação que ligavam as asas superior e inferior, mas foram os protagonistas dos ataques com torpedos da FAA até o final da guerra. Na realidade, as tripulações dos Swordfish estavam em treinamento e algumas delas estavam em um porta-aviões pela primeira vez.

Na noite de 23 de maio, o HMS Suffolk e o HMS Norfolk avistaram o Bismarck e o Prinz Eugen nas proximidades da costa da Groenlândia, na entrada do Estreito da Dinamarca.^[30] O avistamento foi comunicado ao Almirantado, mas, após algumas salvas disparadas pelo Bismarck contra o Suffolk, foi ordenado aos dois cruzadores britânicos (claramente inferiores em armamento) que seguissem as duas embarcações alemãs mantendo-se fora do alcance de tiro.^[16] As embarcações britânicas seguiram a esquadra alemã a uma distância de 16 milhas à popa dos dois navios alemães e, embora o radar do Suffolk permitisse acompanhá-las, as salvas disparadas pelo Bismarck haviam desativado seu radar de proa, obrigando Lütjens a ordenar que o Prinz Eugen passasse à frente. Às 22h00, o comandante alemão ordenou uma manobra de 180°, na esperança de surpreender os perseguidores, mas graças ao radar os dois cruzadores britânicos conseguiram escapar e a esquadra alemã retomou seu rumo para o sul.^[38] A retirada do Suffolk e do Norfolk, no entanto, fez com que perdessem o contato com as duas embarcações alemãs. O último relatório enviado pelo Suffolk às 24h00 levou o contra-almirante Lancelot Holland a concluir que o HMS Hood estava agora a apenas 120 milhas do Bismarck e do Prinz Eugen.^[5]

A batalha do Estreito da Dinamarca

Às 00h14 de 24 de maio, Holland rumou para o norte, acreditando que a esquadra alemã estivesse perseguindo os dois cruzadores britânicos, e ordenou que a velocidade fosse reduzida de 30 para 25 nós. Dois minutos depois, nas embarcações da frota britânica foi dado o sinal action stations ("postos de combate"), estimando que o contato com o inimigo ocorreria por volta das 01h40,^[39] apesar de o último relatório enviado pelos dois cruzadores da esquadra de Wake-Walker ter informado que, devido a uma tempestade de neve, o contato por radar havia sido perdido. Holland ordenou que, se o inimigo não fosse avistado até as 02h10, o Hood e o Prince of Wales que o seguia rumariam para o sul e esperariam para restabelecer o contato, deixando que os contratorpedeiros de escolta continuassem a busca para o norte.^[39]

O Suffolk restabeleceu o contato por radar com a esquadra alemã às 02h47, informando sua velocidade e rumo, e comunicando que ela havia continuado para o sul e que não parecia ter mudado a suposta intenção de entrar no Atlântico.^[5] A esquadra britânica aumentou a velocidade para 28 nós para recuperar o atraso causado pelo desvio para o norte. Às 03h40 começou a clarear, levando Holland a estimar que uma hora depois a visibilidade seria de cerca de 12 milhas e que seria possível lançar o avião de reconhecimento do Prince of Wales, mas um imprevisto o impediu: os tanques do avião haviam sido inundados por água do mar, tornando-o inutilizável.^[40] Às 05h35, o Hood e o Prince of Wales avistaram à proa as duas embarcações alemãs, a cerca de 34 km de distância. Às 05h40 a localização permitiu que as embarcações britânicas apontassem, mas sua posição, quase perpendicular ao rumo da força alemã, impediu o uso da artilharia situada na popa.^[41]

Às 05h52min30s, o Hood, que, como navio-almirante, navegava à frente do Prince of Wales, abriu fogo de cerca de 24 km, seguido pelo encouraçado às 05h53, ambos apenas com as torres de proa. Lütjens esperou até as 05h55 para responder, de 21 km, com todas as torres, após informar Berlim de que o combate era inevitável, enquanto as distâncias diminuíam rapidamente. Os alemães, como mencionado, haviam invertido as posições durante a noite, sem que os britânicos soubessem, e o Bismarck agora seguia o Prinz Eugen, enganando (graças à sua silhueta semelhante) o Hood, que disparou contra o cruzador durante todo o combate. As embarcações alemãs concentraram o fogo no Hood.^[42][43]

Após as 05h56, Holland ordenou uma virada de 20° à esquerda para "abrir os ângulos" de tiro e permitir que as torres de popa de suas embarcações participassem do combate. Às 05h58, a torre quádrupla de popa do Prince of Wales também pôde entrar em ação. Pouco antes (05h57min30s), o Prinz Eugen havia acertado o Hood com um projétil explosivo no convés das embarcações, provocando um incêndio nas munições prontas para uso das armas antiaéreas. Lütjens ordenou então que seu cruzador redirecionasse o fogo para o Prince of Wales, até então intacto, que já às 05h56min20s havia acertado o Bismarck pela primeira vez. Às 06h00 a distância havia se reduzido a pouco mais de 15 km e, enquanto Holland estava prestes a virar mais 20° à esquerda, um projétil perfurante de 380 mm do Bismarck penetrou a blindagem do Hood, detonando mais de 110 toneladas de pólvora nos depósitos de munição de popa, partindo a embarcação ao meio e fazendo-a afundar em menos de 3 minutos. Dos mais de 1400 homens de sua tripulação, apenas 3 foram salvos.^[43]

O Prince of Wales, após manobrar brevemente para evitar os destroços do Hood, tornou-se alvo da artilharia principal do Bismarck, que se juntou à do Prinz Eugen e à sua própria artilharia secundária. O encouraçado britânico, que já havia atingido o Bismarck três vezes, foi atingido quase imediatamente (por volta das 06:01)^[44][45] bem na ponte de comando, por um projétil de 380 mm que atravessou o compartimento, sem explodir, mas que causou baixas entre a tripulação. O comandante J.C. Leach, que saiu ileso, decidiu retirar-se, com uma manobra brusca para fora, iniciada às 06:01:30, sob cobertura de fumaça, apesar de seu navio ter sofrido apenas danos superficiais.^[45] A ordem provocou tanto o fim da ação coordenada (a última salva sob controle central foi disparada às 06h02 a menos de 14 km, já que a manobra de aproximação havia prejudicado a direção do tiro) quanto a interrupção do carregamento da torre quádrupla de popa por volta das 06h03, com o último tiro disparado às 06h04 (sob controle local da própria torre de popa), enquanto o navio de guerra se afastava, tendo sido atingido também 3 vezes no total pelo Bismarck.^[43]

O contra-almirante Wake-Walker, agora comandante sênior da esquadra, tomou a decisão de não retomar o combate, mas manter contato com seus três navios enquanto aguardava a chegada da Frota Doméstica, naquele momento a cerca de 400 milhas de distância.^[46] O Prince of Wales, no entanto, no dia seguinte, já com pouco combustível, rumou para a Islândia.^[47]

Enquanto a vitória era celebrada na Alemanha, após o anúncio lido no rádio pelo Ministro da Propaganda Joseph Goebbels,^[48] o Capitão Lindemann e o comandante da frota, Almirante Lütjens, discordaram sobre se deveriam ou não continuar a batalha com o navio de guerra britânico: o primeiro queria terminá-la, mas o segundo, em obediência às ordens recebidas para a missão, decidiu seguir o plano original, dirigindo-se para sudeste, em direção ao Atlântico central, enquanto o Prinz Eugen se separou e seguiu para sul para reabastecer no mar e continuar a missão.^[5] Uma vez terminada a operação, no entanto, uma série de falhas de motor levou o Capitão Brinkmann a interromper o ataque e dirigir-se para Brest.^[49] Os danos sofridos pelo Bismarck durante a batalha levaram Lütjens a desistir tanto da perseguição ao comboio como da hipótese alternativa de regressar à Alemanha, devido às numerosas forças que o procuravam,^[49] e, às 08:00, comunicou a Berlim a sua intenção de zarpar para Saint-Nazaire.^[47] Um dos tiros vindos do Prince of Wales havia perfurado a proa a bombordo, causando a entrada de cerca de 2 000 toneladas de água, o que baixou a proa em três graus,^[48] enquanto outro tiro havia danificado uma das caldeiras e as válvulas de distribuição de combustível, causando a perda de cerca de 1 000 toneladas de combustível que deixaram um longo rastro no mar e reduziram a velocidade do navio para 28 nós.^[50]

O primeiro ataque aéreo

Os dois cruzadores britânicos Norfolk e Suffolk continuaram a perseguição do Bismarck. O almirante Tovey, que naquele momento estava a cerca de 320 milhas de distância, graças ao radar do Suffolk soube que o encouraçado alemão havia tomado rumo sudoeste e reduzido a velocidade,^[47] e, no final da manhã, as forças britânicas começaram a se concentrar no Atlântico central: o King George V e o Prince of Wales estavam a cerca de 280 milhas do Bismarck, o porta-aviões Victorious navegava ao longo da costa sul da Islândia a uma distância de cerca de 130 milhas e, enquanto mais ao sul o encouraçado HMS Rodney, comandado pelo capitão Frederick Dalrymple-Hamilton, avançava e os encouraçados HMS Ramillies e HMS Revenge receberam ordens para se afastarem da proteção dos comboios do Ártico para se juntarem à perseguição, a Força H, comandada pelo vice-almirante James Somerville, com o porta-aviões HMS Ark Royal, o cruzador de batalha HMS Renown e o cruzador leve HMS Sheffield escoltado por 6 contratorpedeiros,^[5] recebeu ordens para partir de Gibraltar e dirigir-se para nordeste para ampliar a busca.^[51]

Às 14h40, o Almirante Tovey deu a ordem ao comandante da 2ª Divisão de Cruzadores, Vice-Almirante Alban Curteis, para avançar com o Victorious, escoltado pelos cruzadores ligeiros Galatea, Aurora, Kenya e Hermione,^[47] mantendo-se a uma distância não inferior a 150 milhas do Bismarck, a fim de permitir a decolagem dos aviões,^[46] embora apenas 9 caças Swordfish e 6 Fulmar estivessem disponíveis no porta-aviões.^[47] A perseguição, apesar das terríveis condições meteorológicas e marítimas, continuou ao longo do dia com apenas um breve bombardeio por parte do Bismarck contra os perseguidores, que ocorreu entre as 18h00 e as 19h00, para desviar a atenção da retirada do Prinz Eugen que se movia para sul.^[52] Às 22h00, Curteis recebeu uma mensagem do Suffolk informando-o de que o Bismarck estava a 120 milhas de distância e, portanto, apesar das condições meteorológicas adversas, decidiu lançar um ataque aéreo.^[46]

Às 23h27, o contato por radar, temporariamente interrompido, foi restabelecido, enquanto às 23h30 o Bismarck foi avistado pelo cúter da Guarda Costeira dos EUA, Modoc,^[53] em patrulha à procura do comboio naufragado HX-126, que o viu emergir de um banco de nevoeiro; pouco depois, apareceram os torpedeiros Swordfish do Victorious, guiados pelo radar ASV (Air-to-Surface Vessel) do Esmonde, que detectou o navio às 23h50.^[54][55] Inicialmente, os torpedeiros miraram no Norfolk, tendo-o confundido com o Bismarck, mas depois que o navio esclareceu o erro por meio de sinais com o holofote, eles retomaram a rota de ataque; os aviões então avistaram o navio patrulha americano e dirigiram-se para ele, percebendo imediatamente a identidade do navio, mas perdendo assim o elemento surpresa. Às 00h10 do dia 25 de maio, tendo finalmente avistado o navio de guerra alemão, iniciaram o primeiro ataque, mas apenas um torpedo atingiu a amurada do Bismarck,^[52] matando um membro da tripulação e ferindo outros cinco, sem, no entanto, causar danos significativos,^[51] enquanto alguns projéteis do fogo de barragem do navio de guerra, realizado também com os canhões de 380 mm, caíram perigosamente perto do navio patrulha, que foi inclusive alvo do Prince of Wales, lançado com os dois cruzadores em perseguição e que não havia sido notificado da presença do Modoc na área. Apesar da falta de experiência das tripulações, a maioria das quais eram reservistas e ainda em treinamento, nenhuma aeronave foi abatida, embora algumas tenham retornado com danos graves.^[56] Dois Fulmar enviados em missão de reconhecimento não regressaram e caíram no mar, mas um dos tripulantes foi resgatado por um contratorpedeiro.^[56]

O Bismarck escapa dos perseguidores

O ataque aéreo britânico não causou danos significativos, mas Lütjens acreditava que novos ataques seriam feitos no dia seguinte e, portanto, decidiu desaparecer sem deixar rastros: às 03:00, ordenou que o navio virasse para estibordo, fazendo com que o navio desse uma volta completa e colocando-se assim atrás dos dois cruzadores que o perseguiam; a estratégia foi bem-sucedida e o Suffolk, às 05:00, transmitiu ao Almirantado que havia perdido contato por radar.^[51] Às 06:54, Lütjens, acreditando que os cruzadores britânicos não haviam perdido contato por radar, transmitiu várias mensagens ao quartel-general da Kriegsmarine informando-os da situação, que foram interceptadas por estações de rádio nas ilhas britânicas e permitiram rastrear os dados de localização.^[57]

O Almirantado transmitiu a Tovey não a posição estimada, mas as medições direcionais brutas, uma vez que dois dos contratorpedeiros de escolta estavam equipados com radiogoniômetros e considerava-se que os dados brutos poderiam ser melhor cruzados com as medições feitas no local para fornecer uma posição mais confiável do que a detectada a grande distância; o Almirantado não sabia, porém, que um dos radiogoniômetros estava fora de serviço e que o contratorpedeiro equipado com o outro aparelho, que estava funcionando, teve de retornar para reabastecer na Islândia: por isso, os dados foram calculados de forma independente e incorreta no King George V e, consequentemente, Tovey, apesar das mensagens provenientes do Suffolk sugerirem que o Bismarck estivesse rumando para o Golfo da Biscaia,^[58] deduziu dos cálculos efetuados que este se dirigia, ao contrário, em direção à Islândia e às Ilhas Faroé.^[59]

O Victorious durante a noite lançou alguns Fulmar para localizar o encouraçado alemão, mas a pouca experiência das tripulações mais uma vez teve um impacto significativo e o comandante Bovell "considerou-se sortudo por ver os aviões retornarem à embarcação".^[60] Por ordem de Tovey, às 07h30 foram lançados sete Swordfish para reconhecimento; seis deles retornaram sem conseguir avistar o Bismarck, enquanto o sétimo foi dado como desaparecido: sua designação era 5H e contava com uma das melhores tripulações.^[60] O dia 25 transcorreu sem que o encouraçado alemão fosse localizado e a escassez de combustível da Frota Doméstica começava a fazer com que Tovey temesse ter de desistir da perseguição,^[58] mas, às 10h30 de 26 de maio, um hidroavião Catalina baseado em Lough Erne, na Irlanda do Norte, avistou o Bismarck a cerca de 700 milhas de Brest e a apenas 130 milhas do King George V,^[5] e transmitiu a mensagem: "avistado navio de guerra a 240°, a 5 milhas, rumo 150°; estamos a 49,33° norte e 21,47° oeste, 26 de maio, 10h30".^[61]

A retomada do contato

Tendo recebido a posição do Bismarck, Tovey calculou que este chegaria ao porto de Brest na noite de 27 de maio e, dado que o Prince of Wales e o Repulse tinham abandonado a esquadra para reabastecer, o primeiro em direção à Islândia e o segundo em direção à Terra Nova, percebeu que lhe restavam apenas duas embarcações, o King George V e o Rodney, que o alcançaram às 18h00, e apenas um dia para tentar interceptá-lo antes que chegasse à zona de cobertura da Luftwaffe.^[62] Para corroborar essa hipótese, chegou também uma mensagem da Resistência Francesa por meio do tenente Jean Philippon, que servia no comando misto franco-alemão do porto de Brest. Na época, a França derrotada havia mantido, por meio da República de Vichy, uma certa independência nominal sobre parte do território nacional e, na zona ocupada, por vezes coexistiam comandos mistos, como em Brest, um importante porto da Marinha Nacional Francesa no Atlântico. Philippon, tendo escutado uma conversa de serviço na qual um oficial alemão ordenava a seu colega que colocasse os rebocadores sob pressão, soube que o Bismarck era esperado no porto na quarta-feira, dia 28: imediatamente preparou uma mensagem com um código de emergência e, em vez de a transmitir por rádio, confiou-a de forma aventurosa a um desconhecido que estava prestes a pegar o trem para Paris, pedindo-lhe que a entregasse em um determinado endereço, dizendo-lhe que se tratava de uma criança doente e que era uma questão de vida ou morte; a mensagem foi entregue e encaminhada ao Almirantado Britânico.^[63]

O comando naval alemão do Grupo Oeste, em Paris, começou a preparar forças de escolta para o Bismarck, mesmo sem saber sua posição, que Lütjens não havia transmitido; dois navios de escolta foram reabastecidos com óleo para oito dias de navegação e outros três contratorpedeiros se prepararam para escoltar o navio através do Golfo da Biscaia. Vários grupos de submarinos também se posicionaram como barreiras em algumas zonas de trânsito para possivelmente atingir os perseguidores, nomeadamente os U-94, U-43, U-46, U-557, U-66 e U-93 a sudeste da Groenlândia e os U-73, U-556, U-97, U-98, U-74, U-48 e o italiano Barbarigo no Golfo da Biscaia.^[64] Por outro lado, outras forças iriam reforçar o bloqueio, incluindo o navio de guerra HMS Nelson, navio irmão do Rodney, que navegou de Freetown em direção a Gibraltar e o submarino HMS Severn que estava à espreita no Estreito de Gibraltar e com autorização para entrar nas águas territoriais espanholas.^[65] Já os submarinos britânicos Sealion, Seawolf, Sturgeon, Tigris, Pandora e H44 posicionaram-se à espreita ao largo do porto de Brest.^[64]

Após lançar aeronaves rumo a Malta para reforçar suas defesas, o Ark Royal e seus navios de escolta navegaram para o norte e, às 04h00 do dia 23 de maio, enviaram seus contratorpedeiros de escolta de volta para reabastecer; o porta-aviões também lançou seus Swordfish em missão de patrulha ao amanhecer, apesar do mar estar tão agitado que a proa e a popa balançavam mais de 16 metros e com inclinações laterais de mais de 30°, o que podia fazer com que os aviões no convés caíssem no mar; um deles, o 2H, avistou o Bismarck quase simultaneamente com o Catalina Z/209 do Comando Costeiro, mas o confundiu com um cruzador; pouco depois, o 2F confirmou o avistamento de um navio de guerra. Outros dois aviões foram enviados em missão de reconhecimento enquanto os primeiros oito eram resgatados, tendo um deles se despenhado na ponte sem causar ferimentos à tripulação.^[66] Às 12:00, os vigias do Bismarck avistaram uma aeronave de reconhecimento, um sinal da proximidade de um porta-aviões na área: a Força H estava de fato se aproximando e estava a apenas 70 milhas do navio de guerra alemão,^[61] embora o Renown não estivesse em condições de enfrentar o navio de guerra alemão mais poderoso e melhor armado.

O cruzador Sheffield, destacado da escolta do Ark Royal por Somerville, dirigiu-se para norte com a ordem de não atacar o Bismarck, mas de o seguir enquanto esperava pela Frota Doméstica; às 14:50, quando estava a cerca de 20 milhas do Bismarck, foi atacado por 14 Swordfish do Ark Royal que, confundindo-o com um navio alemão, lançaram torpedos contra ele, mas sem o atingir graças às manobras do seu comandante, Charles Larcom,^[67] que também deu a ordem às baterias antiaéreas para não abrirem fogo assim que percebeu que os aviões estavam em posição de ataque.^[68] Esse ataque acabou sendo benéfico para os britânicos, pois demonstrou que os detonadores magnéticos usados para acionar os torpedos eram defeituosos e explodiam prematuramente, ao mero contato com a água (como ocorreu com três dos torpedos lançados). Os torpedos dos aviões foram então rearmados para a segunda onda com detonadores de percussão regulados à profundidade de 6,7 m.^[69] Apenas alguns dos pilotos perceberam o evidente erro de identificação (o Sheffield tinha duas chaminés enquanto o Prinz Eugen e o Bismarck tinham apenas uma), e um deles sinalizou com o holofote para a embarcação: "Desculpe pelo arenque", referindo-se ao torpedo que havia lançado. Enquanto isso, o Rodney, que havia enviado de volta seus contratorpedeiros para reabastecer, havia alcançado o grupo de batalha de Tovey, que se encontrava a 90 milhas do Bismarck, mas com apenas 22 nós de velocidade máxima não tinha chance de alcançá-lo.

Às 19h10 o Ark Royal lançou um segundo ataque com 15 Swordfish e, antes que os aviões alcançassem o Bismarck, às 19h48 tanto o porta-aviões quanto o cruzador de batalha Renown, sem nenhum contratorpedeiro de escolta, passaram perto do U-556, comandado pelo capitão de corveta Herbert Wohlfarth. Este, que tinha esgotado seu estoque de torpedos contra o comboio HX-126, não pôde atacá-los, limitando-se a segui-los e a sinalizar sua posição.^[67] Wolfhart confundiu o Renown com o King George V, que na verdade estava dezenas de quilómetros a noroeste do Bismarck e da sua própria posição. O ataque do Swordfish começou às 20h47 e, sob fogo antiaéreo alemão, dois torpedos atingiram o navio: o primeiro atingiu a lateral sem causar danos significativos, mas o segundo atingiu as hélices, destruindo o mecanismo de direção e inutilizando os lemes, que, por terem sido atingidos enquanto o navio virava, ficaram travados a 12° à esquerda.^[70] Naquele momento, os pilotos não relataram ter acertado nenhum alvo, embora duas tripulações tenham acreditado ter visto colunas de água que indicavam que haviam acertado, e se afastaram sem terem sofrido baixas.

Enquanto isso, o Sheffield ainda se encontrava a uma distância que permitia o rastreamento por radar e detectou que o navio perseguido estava rumando a 340°, em direção à esquadra de Tovey. O Bismarck reduziu a velocidade e os mergulhadores dirigiram-se à popa para tentar reparar o dano, mas não conseguiram aproximar-se das máquinas devido à grande quantidade de água que inundava os compartimentos e que também causou uma ligeira inclinação do navio para a esquerda, enquanto Lindemann tentava manobrar, colocando uma turbina a toda velocidade para a frente e a outra a toda velocidade para trás, na tentativa de manter a direção, sem, no entanto, conseguir; quando um dos mergulhadores conseguiu chegar ao leme de estibordo, constatou que ele estava irremediavelmente bloqueado, e as condições do mar tornavam impossíveis os reparos a bordo, tornando o navio definitivamente impossível de ser controlado.^[70] Pouco depois, outro Swordfish detectou que o navio seguia rumo ao norte, e os britânicos perceberam que ele estava girando em círculos, a ponto de o Sheffield se ver na rota de aproximação e a distância de tiro; o navio virou imediatamente, lançando fumaça de cobertura, mas os estilhaços dos tiros próximos causaram três mortos e nove feridos entre a tripulação e danificaram o radar. Nesse momento, o Bismarck estava livre, mas logo em seguida os contratorpedeiros de Vian alcançaram o Sheffield e foram direcionados para a suposta rota do navio de guerra.

O ataque dos contratorpedeiros

Lütjens, no entanto, após o término do ataque aéreo, constatando que a embarcação não era mais manobrável, às 24h00 transmitiu via rádio ao quartel-general a seguinte mensagem: "A embarcação não pode mais manobrar. Lutaremos até o último projétil. Viva o Führer".^[71] Duas horas depois Hitler respondeu do Berghof: "Agradeço em nome do povo alemão" e, em uma intensa troca de mensagens, Lütjens propôs para o diretor de artilharia do Bismarck, o capitão de fragata Schneider, a concessão da Cruz de Ferro, que foi prontamente concedida.^[72] Além disso, do quartel-general do Grupo Oeste, em Paris, chegavam informações sobre uma possível ajuda, como o fato de que três rebocadores se dirigiam para o navio, juntamente com o navio de apoio Ermland, e que a Luftwaffe havia mobilizado um grupo considerável, 81 aeronaves, para voos de apoio após o amanhecer, a serem guiadas por sinais com comprimento de onda de 852 m e frequência de 442 kHz. Ao mesmo tempo, Tovey considerou fazer regressar a Frota Doméstica, já com pouco combustível, para deixar às embarcações vindas de Gibraltar a tarefa de afundar o Bismarck, apesar de este se encontrar a apenas 50 milhas de distância, mas decidiu, no entanto, prosseguir, dando liberdade de manobra ao Rodney.^[73]

A desaceleração do Bismarck favoreceu o ataque subsequente realizado pela 4ª Flotilha de Contratorpedeiros, composta pelas quatro embarcações britânicas Cossack, Zulu, Sikh e Maori e pela embarcação polonesa ORP Piorun, do vice-almirante Philip Vian, que posicionou suas embarcações nas laterais da popa e da proa do Bismarck; com elas estavam também outros dois contratorpedeiros, o Tartar e o Mashona, provenientes da escolta da Força H.^[74] Vian organizou os movimentos de seus navios de forma a manter o encouraçado sob controle e permitir que Tovey reduzisse a distância. Uma vez em posição, o Piorun iniciou uma troca de tiros entre seus canhões de 120 mm e os canhões principais do Bismarck, a 7 milhas de distância, recuando atrás de uma cortina de fumaça somente quando os alemães começaram a atacar.

Às 23h24, Vian ordenou o ataque, que foi realizado apesar das condições marítimas extremamente difíceis; alguns disparos alemães causaram danos aos atacantes: as antenas de rádio do Cossack foram quebradas e ele teve que recuar, enquanto o centro de controle de tiro do Zulu foi atingido, com três baixas; todos os contratorpedeiros interromperam o contato, mas Vian, tendo reunido seus navios, enviou-os em um ataque individual e a flotilha lançou seus torpedos sob fogo dos canhões de calibre médio do encouraçado alemão, embora apenas dois tenham atingido o alvo sem aparentemente causar danos significativos.^[75] Os contratorpedeiros que ainda tinham torpedos avançaram para um novo ataque malsucedido, mas às 4h da manhã do dia 26 perderam o contato. O Piorun deveria retornar a Plymouth devido à falta de combustível, mas como era um navio da classe N (ao contrário dos outros navios, que eram da classe Tribal, com apenas quatro tubos de torpedo), ainda tinha vários torpedos em seus dois lançadores quíntuplos e permaneceu na área. Os contratorpedeiros encontraram seu alvo novamente às 05h50 e o Maori atacou novamente sem sucesso, mas a essa altura a esquadra de Tovey já estava a caminho.

Após as 05:00, o hidroavião Arado Ar 196 do Bismarck foi preparado para lançamento, com o objetivo de transportar o diário de bordo, o filme do afundamento do Hood e os relatórios do correspondente de guerra do Ministério da Propaganda, Hanf, mas com o motor já em funcionamento, descobriu-se que os tubos de pressão da catapulta estavam rompidos e irreparáveis; o avião foi então lançado ao mar.^[76] Enquanto isso, o submarino U-556 continuou a acompanhar as operações à distância, sem poder intervir e com pouco combustível, e foi alcançado ao amanhecer pelo U-74 ; após comunicar verbalmente com seu comandante Kentrat, dirigiu-se para a base de Lorient. O almirante Raeder sugeriu a Hitler que emitisse um comunicado anunciando os danos ao navio de guerra para preparar o povo alemão para a notícia, e às 03:00 a Luftwaffe enviou a primeira aeronave para procurar os navios britânicos; Às 05:00, o Almirantado Alemão deu instruções ao adido naval em Madrid para solicitar o envio para a área de “um navio-hospital, um navio mercante ou um navio de guerra para prestar assistência”, e os espanhóis enviaram o cruzador Canarias de Ferrol escoltado por dois contratorpedeiros; o adido naval britânico, Capitão Hillgarth, informado com deliberada demora, lembrou aos espanhóis que quaisquer náufragos resgatados deveriam ser internados ou, pelo menos, não devolvidos à Alemanha. Hitler, uma vez informado, desaprovou a ação, considerando-a “prejudicial ao prestígio nacional”.^[77]

O almirante Somerville havia preparado um novo ataque de torpedeiros Swordfish do Ark Royal, com o Bismarck localizado com precisão pelos radiogoniômetros dos contratorpedeiros enquanto transmitia sinais de orientação aos U-boats na área. O ataque foi contudo considerado de alto risco pelo próprio Somerville devido ao grande número de embarcações britânicas na zona e à concreta possibilidade de ataque a navios amigos, e ao amanhecer foi cancelado com o consentimento de Tovey. Os cruzadores Norfolk e Dorsetshire, enquanto isso, chegavam do norte e do sul, enquanto as quatro embarcações de Tovey consumiam seu combustível restante, e o Almirantado britânico concordou em enviar um petroleiro para a Irlanda neutra para reabastecê-las.^[78]

O ataque final

Às 08h00 de 27 de maio, o Norfolk restabeleceu o contato e iluminou o Bismarck com um holofote. Às 08h43 o King George V avistou o encouraçado alemão e, às 08h47, o Rodney abriu fogo de uma distância inferior a 10 milhas, seguido imediatamente pelo navio-almirante. O Bismarck respondeu ao fogo às 08h49, mas seus tiros foram imprecisos. Enquanto os projéteis dos dois couraçados britânicos começaram a atingi-lo, sua terceira salva atingiu o Rodney, fazendo com que estilhaços danificassem sua artilharia antiaérea. Às 08h59 a distância havia se reduzido a 8 milhas e dois projéteis do Rodney acertaram as superestruturas; em seguida as duas embarcações britânicas viraram para disparar de lado com todos os canhões.^[79] Logo depois o Bismarck fez o mesmo, encontrando-se em uma rota paralela e de lado. Às 08h54 havia chegado também o Norfolk (segundo outras fontes, o Dorsetshire),^[79] que, de uma distância de cerca de 15 milhas, abriu fogo contra o Bismarck, que ficou assim sob fogo cruzado proveniente de três navios.^[80]

Por volta das 9h15, o Bismarck encontrou-se em uma rota que colocaria o Rodney entre ele o King George V, razão pela qual seu comandante Dalrymple-Hamilton saiu da formação, seguindo para o norte. Enquanto isso, os dois contratorpedeiros de Vian permaneceram na zona para um eventual ataque com torpedos, que foi realizado pelo Rodney, o único couraçado presente equipado com tubos de torpedo. Alguns foram lançados a uma distância de 3,5 milhas, mas sem sucesso,^[81] enquanto algumas salvas alemãs, caídas a curta distância, danificaram o tubo de torpedo de estibordo do encouraçado, e danos adicionais às superestruturas e ao casco foram causados pelo deslocamento de ar provocado por seus próprios tiros, devido ao ângulo horizontal de tiro que, em alguns momentos, estava fortemente deslocado para a popa. Os danos foram tão extensos que, no estaleiro de Norfolk, na Virgínia, para onde o navio se dirigiu posteriormente, conforme já programado, para trabalhos de manutenção, foi necessário remover grandes seções do convés para acessar as chapas metálicas soltas. Às 10h, o navio de guerra alemão estava em chamas e seus canhões silenciados, permanecendo, no entanto, ainda à tona; um grupo de marinheiros saiu das superestruturas destruídas para se jogar ao mar, mas o navio continuava com a bandeira hasteada, sem sinais de rendição. Tovey deu a ordem de cessar fogo e cancelou o último ataque aéreo que doze Swordfish do Ark Royal se preparavam para lançar.^[82] Com o risco concreto de ficar sem combustível e o perigo dos submarinos, antes de se afastar e retornar à Grã-Bretanha deu ordem a todas as embarcações que ainda tinham torpedos a bordo de afundar o Bismarck com essas armas.^[83]

O encouraçado Rodney disparou as últimas salvas contra o Bismarck às 10h19, antes de receber, às 10h27, a ordem de Tovey de segui-lo na rota de retorno e deixar a tarefa de desferir o golpe final aos torpedos do cruzador Dorsetshire, comandado pelo capitão Benjamin Martin.^[84] O Dorsetshire, único navio que ainda possuía torpedos, lançou dois que atingiram o alvo a uma milha e meia à direita da popa, e depois outro no lado oposto, a uma milha de distância. Ao mesmo tempo, Lindemann, após a morte do almirante Lütjens, deu ordem para abrir as válvulas de entrada de água do mar a fim de afundar o navio e, às 10h36, o Bismarck virou e afundou.^[4][83] Centenas de marinheiros se amontoaram na parte da carena exposta pela inclinação do navio, alguns apoiando-se nas aletas estabilizadoras; muitos foram arrastados para fora do navio, que afundava pela popa.

O almirante John Tovey, comandante da Home Fleet, comandou a perseguição ao Bismarck a bordo do navio de guerra King George V		O capitão de navio Frederick Dalrymple-Hamilton, comandante do navio de guerra Rodney

110 marinheiros foram salvos pelo Dorsetshire e pelo contratorpedeiro Maori, mas, após uma hora, a operação de resgate foi bruscamente interrompida pela notícia da presença de um U-boat, posteriormente identificado como o U-74, avistado pelos sentinelas do Dorsetshire, imóvel. O comandante Martin teve de interromper a operação e deixar a embarcação passar a toda velocidade, como ocorreu também com o Maori, e alguns náufragos que tentavam subir a bordo caíram de volta ao mar. Todos morreram, exceto cinco que foram resgatados pelo U-74. Outros três foram resgatados em uma balsa. O navio meteorológico alemão Sachsenwald, um barco de pesca de 600 toneladas que operava com a designação de Wetterbeobachtungsschiff 7, também foi desviado para o local para resgatar eventuais náufragos.^[85] Após várias horas de busca no dia 28, às 22h35, duas luzes vermelhas e uma jangada com náufragos foram avistadas. 2 091 marinheiros perderam a vida no naufrágio do Bismarck, e dois membros da tripulação, o Maschinegefreiter Walter Lorenzen e o Matrosengefreiter Otto Maus, foram resgatados pelo Sachsenwald.^[85] O cruzador pesado espanhol Canarias também vasculhou a área, encontrando apenas cadáveres, dos quais recolheu cinco para identificação.

A Força H recuperou os Swordfish após terem jogado ao mar os torpedos, pois não era possível pousar com as armas a bordo, e rumou para Gibraltar, não sem antes ter sido atacada por alguns bombardeiros Heinkel He 111 e por um Focke-Wulf Fw 200 "Condor" alemães, com algumas bombas caindo perto do Ark Royal. Em 28 de maio o contratorpedeiro britânico Mashona, que retornava junto com o Tartar rumo à Irlanda a 12 nós e com pouco combustível, foi atacado e gravemente atingido por aviões alemães a 100 milhas ao sul da esquadra de Tovey.^[86] O navio foi abandonado com a sala de caldeiras alagada e o influxo de água incontrolável, e afundado pelos próprios britânicos. 170 membros da tripulação (segundo outras fontes, 184), incluindo o comandante, foram resgatados pelo Tartar, que chegou a Derry com apenas 5 toneladas de óleo nos tanques, e pelos contratorpedeiros HMS Sherwood e HMCS St. Clair, enquanto 36 morreram.^[87][88] A tripulação do Swordfish 5H do Victorious, desaparecido na manhã do dia 25, reapareceu em Reykjavík após passar nove dias em um bote salva-vidas ao lado do qual haviam amerissado, provavelmente os restos de um navio afundado de um comboio, e de terem sido resgatados pelo navio mercante islandês Lagarfoss.^[89]

Textos de referência

• Clay Blair, Hitler's U-Boat War Vol I (1996), ISBN 0-304-35260-8.
• Walter Boyne, Clash of Titans: World War II at Sea (Nova Iorque: Simon & Schuster 1995)
• Fritz Otto Busch, The Story of Prinz Eugen (1958), sem ISBN.
• Stephen Roskill, The War at Sea 1939-1945. Vol. I (1954), sem ISBN.
• Robert D. Ballard, The Discovery of the Bismarck (1990), ISBN 0-670-83587-0
• Winston Churchill (1950). La seconda guerra mondiale - Parte III, volume I: La Germania punta a oriente. [S.l.]: Mondadori 

Sites

• «Battleship Bismarck». Consultado em 27 maio 2013 
• «Bismarck Class». Consultado em 27 maio 2013. Arquivado do original em 30 de dezembro de 2007 
• «Modoc». Consultado em 2 junho 2013 
• «Ordem de batalha da Operação Rheinübung» (em inglês). Consultado em 25 junho 2013 
• «Site sobre aspectos técnicos e história do navio» (em inglês). Consultado em 25 junho 2013 
• «Os navios Bismarck e Tirpitz» (em inglês). Consultado em 25 junho 2013. Arquivado do original em 30 de dezembro de 2007 
• «O navio Bismarck» (em inglês). Consultado em 25 junho 2013 
• «Fotos e desenhos do navio» (em inglês). Consultado em 25 junho 2013. Arquivado do original em 3 de janeiro de 2006