Liderança do Grupo CUF

Jorge de Mello estudava ainda quando iniciou o seu percurso profissional no Grupo CUF, controlado pela sua família.

Este Grupo, com a sua origem em 1865 e que fora objeto de uma transformação no ano de 1898, conduzida pelo avô Alfredo, tinha como atividade originária a indústria química, mas expandira-se para vários outros setores, especialmente no período da liderança do pai Manuel.^[1]

Presidente do Conselho de Administração do Grupo de 1966 a 1975 — sucedendo ao seu pai, que exercera o cargo de 1942 a 1966, ano da sua morte, após um período em que sofreu da doença de parkinson —, Jorge de Mello concentrou-se sobretudo nas empresas do setor industiral e agroindustrial do Grupo.

Quando o irmão José Manuel, mais novo, se lhe junta, este irá dedicar-se sobretudo à indústria naval, bem como à área financeira (banca e seguros) e outros serviços.

Detendo perto de 180 empresas, o Grupo CUF tratava-se então do maior conglomerado empresarial da Península Ibérica, que chegara a representar cerca de 6% do PIB português e mais de 100 mil postos de trabalho.

Na mesma altura, o grupo, na sequência de uma reestruturação ocorrida em finais dos anos 1960, ambicionava a internacionalização, procurando incrementar a sua abertura a capital estrangeiro.

No leque de setores abrangidos pelas operações da CUF contava-se, desde logo, a área química original bem como indústrias relacionadas — aí se inserindo, por exemplo, a União Fabril do Azoto, de adubos, a União Fabril Farmacêutica, de medicamentos, a Fisipe, de fibras sintéticas, ou a Sonadel, de detergentes.

No setor químico, o Grupo era então a quinta organização de maior dimensão na Europa.^[4]

Não obstante essas áreas primordiais, desde a liderança de Alfredo da Silva e, particularmente, com Manuel de Mello, que a CUF se expandira para um conjunto de diversas outras áreas, compreendendo em todos eles das mais importantes empresas e marcas.

Era o caso, por exemplo, do setor agroalimentar, com a Sovena (produtora dos azeites Oliveira da Serra e dos óleos Fula), a Compal e a Proalimentar; dos tabacos, com a Tabaqueira; das celuloses, com a Celbi; da construção e reparação naval, com a Lisnave e a Setenave; dos transportes marítimos e logística, com a Soponata, a Companhia de Nacional de Navegação e a concessão dos Estaleiros Navais de Viana do Castelo; dos transportes aéreos, com a TAP; na metalurgia, com a Companhia Portuguesa do Cobre; das construções eletromecânicas, com a Efacec; da banca, com o Totta-Aliança, sucedido pelo Totta & Açores; dos seguros, com a Império e a Sagres; do imobiliário, com a Sodim; do retalho alimentar e de grande consumo, com os supermercados Pão de Açúcar.^[5]

O empresário deixaria a presidência da CUF quando o Grupo foi desmantelado enquanto organização empresarial privada, em virtude das nacionalizações da Revolução de 25 de Abril de 1974.^[1]

De resto, após o golpe de 11 de Março de 1975, Jorge de Mello seria preso no edifício sede da CUF, na Avenida Infante Santo, em Lisboa, e daí levado para a Prisão de Caxias. Sem qualquer ilícito formado que fundamentasse a detenção e sequente privação de liberdade, passou dez dias encarcerado, numa cela contígua a outra que era ocupada por membros da Família Espírito Santo^[4].

A intervenção de várias personalidades junto do Governo revolucionário, entre as quais do então Presidente da República Francesa, Valéry Giscard d’Estaing, permitiu o seu regresso à liberdade.^[6]

Refugiar-se-ia entretanto na Suíça e no Brasil, regressando a Portugal, de forma definitiva, apenas em 1986.^[4]

Retoma da carreira empresarial no período posterior ao 25 de abril de 1974

Em meados dos anos 1980 — estabilizada a democracia em Portugal e concretizada a opção do país pela adesão à União Europeia —, Jorge de Mello decidia restabelecer-se em Portugal e retomar a sua atividade empresarial no país.

As primeiras aquisições no período seguinte à Revolução foram, contudo, realizadas mais cedo.

Assim, antes do seu regresso em definitivo, Jorge de Mello adquirira a sociedade metalúrgica Oliveira & Ferreirinha, a fabricante de colchões Molaflex (comprada à família Moreira (Porto)), assim como fizera duas aquisições relacionadas com a área agroalimentar, em que se concentraria a sua atividade nos anos seguintes: a Sociedade Alco, dedicada à extração, refinação e embalamento de óleos alimentares e, depois, a Fábrica Torrejana de Azeites.^[7]

A partir dos anos 1990 (após a revisão constitucional de 1989, que punha fim à cláusula de irreversibilidade das nacionalizações), Jorge de Mello adquiria ao Estado a Tabaqueira nacionalizada — fazendo parceria com a Philip Morris International —, bem como (via Sociedade Alco) a Sovena, seguindo-se o controlo da Nutrinveste, holding de criação estatal, na qual tinham sido agrupadas outras empresas alimentares, além da Sovena, como a Compal e a Proalimentar, e empresas de cafés, aglomerados na filial Nutricafes (Nicola, Chave d'Ouro).^[7]

A partir da Nutrinveste e da Tabaqueira o empresário dava continuidade ao antigo Grupo CUF nos seus ramos agroindustrial e de tabacos. Numa iniciativa paralela, o irmão José Manuel de Mello daria continuidade às atividades do Grupo nas áreas da indústria química, setor financeiro e serviços e concessões, através do Grupo José de Mello, que entretanto iniciara.^[1]

Depois de algumas alienações, porém — nomeadamente da Tabaqueira, a Philip Morris, a Compal e a Caixa Geral de Depósitos —, Jorge de Mello acabaria por concentrar os seus negócios na área do azeite e dos óleos alimentares, ancorados, sobretudo, nas marcas Oliveira da Serra e Fula.^[8]

O seu relançamento empresarial foi alavancado com financiamento bancário e com o produto da venda de bens imobiliários — a casa onde nasceu, a Quinta da Riba Fria, e a Herdade do Peral, esta ultima comprada por Américo Amorim.^[6]