Âmbito mínimo

Na Nova Inglaterra, os condados funcionam no máximo como distritos judiciais e departamentos de xerife (atualmente, em Connecticut apenas como distritos judiciais – e em Rhode Island, eles perderam essas duas funções e a maioria das outras, mas ainda são usados pelo United States Census Bureau e algumas outras agências federais para algumas funções federais), e a maior parte da autoridade governamental abaixo do nível estadual está nas mãos de cidades e vilas. Em vários condados esparsamente povoados do Maine, pequenas cidades dependem do condado para a aplicação da lei, e em Nova Hampshire vários programas sociais são administrados em nível estadual. Em Connecticut, Rhode Island e partes de Massachusetts, os condados são agora apenas designações geográficas e não têm nenhum poder governamental. Todo o governo é feito em nível estadual ou municipal. Em Connecticut e partes de Massachusetts, conselhos regionais foram estabelecidos para preencher parcialmente o vazio deixado pelos governos de condado abolidos.^[9] A autoridade dos conselhos regionais é limitada em comparação com um governo de condado – eles têm autoridade apenas sobre infraestrutura e planejamento do uso da terra, distribuição de fundos estaduais e federais para projetos de infraestrutura, preparação para emergências e deveres limitados de aplicação da lei.

Âmbito moderado

Nos estados do Meio-Atlântico e do Centro-Oeste, os condados geralmente fornecem, no mínimo, tribunais, serviços públicos, bibliotecas, hospitais, saúde pública, parques, estradas, aplicação da lei e cadeias. Geralmente há um registrador, gravador ou escrivão do condado (o título exato varia) que coleta estatísticas vitais, realiza eleições (às vezes em coordenação com um escritório ou comissão eleitoral separada) e prepara ou processa certidões de nascimento, óbito, casamento e dissolução (decretos de divórcio). O registrador do condado normalmente mantém o registro oficial de todas as transações imobiliárias. Outros funcionários importantes do condado incluem o legista/médico legista, tesoureiro, avaliador de propriedades, auditor, contador público, e promotor distrital.

Na maioria dos estados, o xerife do condado é o principal oficial de aplicação da lei no condado. No entanto, exceto em grandes emergências onde cadeias de comando claras são essenciais, o xerife do condado normalmente não controla diretamente os departamentos de polícia dos governos municipais, mas apenas coopera com eles (por exemplo, sob pactos de auxílio mútuo). Assim, a interação mais comum entre o pessoal de aplicação da lei do condado e da cidade ocorre quando policiais municipais entregam suspeitos a delegados do xerife para detenção ou encarceramento na cadeia do condado.

Na maioria dos estados, os tribunais estaduais e a aplicação da lei local são organizados e implementados ao longo dos limites dos condados.^[10] No entanto, quase todo o direito substantivo e processual julgado nos tribunais estaduais de primeira instância origina-se da legislatura estadual e dos tribunais de apelação estaduais. Em outras palavras, a maioria dos réus criminais é processada por violações da lei estadual, não de ordenanças locais, e se eles, o promotor distrital ou a polícia buscarem reformas no sistema de justiça criminal, geralmente terão que direcionar seus esforços para a legislatura estadual, e não para o condado (que apenas implementa a lei estadual).

Um réu criminal típico será presenteado e subsequentemente indiciado ou detido para julgamento perante um tribunal de primeira instância em e para um determinado condado onde o crime ocorreu, mantido na cadeia do condado (se não obtiver fiança ou não puder pagar a fiança), processado pelo promotor distrital do condado e julgado perante um júri selecionado naquele condado. Mas o encarceramento de longa duração raramente é uma responsabilidade do condado, a execução da pena de morte nunca é uma responsabilidade do condado, e as respostas do estado aos recursos dos presos são de responsabilidade do procurador-geral do estado, que tem que defender perante os tribunais de apelação estaduais as acusações conduzidas por promotores distritais eleitos localmente em nome do estado. Além disso, os juízes dos tribunais de primeira instância em nível de condado são oficiais do ramo judiciário do governo estadual, e não dos governos de condado.

Em muitos estados, o condado controla todas as terras não incorporadas dentro de seus limites. Nos estados com um nível de município civil, as terras não incorporadas são controladas pelos municípios civis. Os residentes de terras não incorporadas que não estão satisfeitos com as decisões de alocação de recursos em nível de condado ou município civil podem tentar votar para se incorporar como cidade (city), vila (town) ou aldeia (village).

Alguns poucos condados fornecem diretamente transporte público por si mesmos, geralmente na forma de um sistema de ônibus simples. No entanto, na maioria dos condados, o transporte público é fornecido por um dos seguintes: um distrito especial que coincide com o condado (mas existe separadamente do governo do condado), uma autoridade de trânsito regional multi-condados ou uma agência estadual.

Âmbito amplo

Nos estados ocidentais e meridionais, condados mais populosos fornecem muitas facilidades, como aeroportos, centros de convenção, museus, centros comunitários, praias, portos, zoológicos, clínicas, bibliotecas jurídicas e habitação pública. Eles fornecem serviços como serviços à criança e à família, serviços ao idoso, serviços de saúde mental, serviços de assistência social, serviços de assistência a veteranos, controle de animais, supervisão de liberdade condicional, preservação histórica, regulamentação de segurança alimentar e serviços de saúde ambiental. Eles têm muitos funcionários adicionais, como defensores públicos, comissários de artes, comissários de direitos humanos e comissários de planejamento.

Pode haver um corpo de bombeiros do condado e um departamento de polícia do condado – distinguindo-se dos corpos de bombeiros e departamentos de polícia operados por cidades individuais, distritos especiais ou o governo estadual. Por exemplo, o Condado de Gwinnett, Geórgia, e sua sede, a cidade de Lawrenceville, cada um tem seu próprio departamento de polícia. (Um departamento de xerife do condado separado é responsável pela segurança dos tribunais do condado e pela administração da cadeia do condado.) Em vários estados do sul, os sistemas de escolas públicas são organizados e administrados em nível de condado.